Tom Ketchum er en amerikansk cowboy, der blev berømt for sine kriminelle aktiviteter i Texas og Arizona. Mens han arbejdede på ranchen, kontaktede han banditterne, som han begyndte at angribe tog, offentlige institutioner og velhavende med. Efter henrettelsen af Ketchum i 1901 idealiserede journalister og forfattere sit image så meget, at landets vigtigste kriminelle straks blev en slags fænomen. De skriver stadig bøger om ham, laver film og udgør legender.
Biografi
Tom Ketchum blev født den 31. oktober 1863 i San Saba County, Texas. Drengen fik sin grundskole- og sekundæruddannelse på en lokal skole, men hans karakterer lod meget tilbage at ønske. Uden at have afsluttet sine studier forlod Tom i 1890 sin hjemby med sin ældre bror Sam. Hans familie var fattig og kunne ikke forsørge sine sønner.
I kort tid arbejdede Ketchum som cowboy på en ranch i Pecos-dalen i New Mexico. I 1894 mødte han lokale røvere og blev deltager i den første forbrydelse. Tom frarøvede et jernbanetog på vej til Deming. Banditterne vidste, at der var ganske rige mennesker i salonen, som for nylig havde modtaget en løn. De stoppede straks bilen og truede chaufføren med gengældelse og tvang derefter passagererne til at give dem pengene. Umiddelbart efter røveriet forsvandt banden hurtigt ind i skoven i Arizona. Og uanset hvor hårdt de lokale gendarmes prøvede, kunne de ikke komme på sporet af overtrædere.
Toms anden alvorlige forbrydelse blev begået den 12. december 1895 i Tom Green County, Texas. Den skæbnesvangre dag dræbte gerningsmanden sin tidligere nabo John Powers, der drædte ham som barn. Derefter gik Ketchum, forsøg på at afværge forfølgelsen, på hesteryg til San Angelo. Der blev han afventet af andre medlemmer af den kriminelle gruppe, der havde røvet flere indflydelsesrige borgere dagen før.
Ved udgangen af 1895 begyndte alvorlige uenigheder mellem Ketchum og lederen af den ulovlige bande. Især kunne de ikke dele de penge, som det lykkedes dem at samle i løbet af den sidste tid. Til sidst tog Tom sin del og forlod samfundet.
Cowboyen begik endnu et mord den 1. februar 1896 i New Mexico. Denne gang angreb han den berømte advokat Albert Jennings og hans søn Henry. For på en eller anden måde at skjule sine forbrydelser foregav Ketchum i lang tid at være en almindelig bonde. Sammen med sin bror arbejdede Tom fra tid til anden på gården, passede dyrene og ifølge arbejdsgiverne foregav han at være en succesrig og uafhængig person.
I juni 1896 frarøvede Tom imidlertid Bell Ranch og en nærliggende associeret butik. Et tordenvejr begyndte samme aften, og mens folk hvilede i deres hjem, trak Ketchum endnu en forbrydelse ud. Under operationen tog han penge, værdipapirer og smykker. Derefter skjulte tyven al den erhvervede velstand i sin egen hvælving.
Det vides, at Tom Ketchum sjældent brugte "optjente" midler. Mest sandsynligt nød han røveriet. Nogle gange tillod han sig at købe heste. Han havde ikke et fast bopæl. Generelt har Tom altid været imod sociale stereotyper og ønsket at leve frit.
Efter at have frarøvet en ranch og en butik gik Levi Hertzstein, ejeren af territoriet og det største offer for angrebet, på sporet af kriminelle. Han dannede en gruppe på fire tidligere soldater og sendte dem for at hente ubudne gæster. Da de fandt Ketchum-banden, begyndte de straks en ildkamp. Et par sekunder senere var Levi Hertzstein allerede død. Ketchum skød ham med sin riffel og flygtede derefter med sine medskyldige i en nærliggende bosættelse.
Efter et stykke tid fokuserede Tom igen på at rane tog. På samme tid mødte han medlemmer af den berømte "Wild Gang", ledet af Butch Cassidy. Sammen plyndrede de adskillige togstationer og postkontorer og skiltes derefter på grund af en skænderi mellem Ketchum og en af lederne af den kriminelle gruppe.
Samtidig mistede det lokale søgehovedkvarter ikke håbet om at finde den allerede berømte morder og røver. Da de sendte retninger, kaldte de fejlagtigt ham Black Jack, selvom dette navn faktisk tilhørte en helt anden kriminel. Fra det øjeblik blev et hårdt kaldenavn forankret for ham.
sidste leveår
I 1897 nåede myndighederne endelig ud til Ketchum, efter at han blev røvet i Twin Mountain. Ikke langt fra Scream Gorge brød der en skydespil mellem lensmanden og kriminellen. Tom fik flere alvorlige kvæstelser, men formåede at flygte fra sine forfølgere. I to år skjulte han sig fra efterforskningen, men i 1899 i Colorado blev han igen bemærket af en af sergenterne. Under jagten skød han kriminellen i armen og bankede ham af hesten. Ketchum blev straks ført til et medicinsk anlæg, hans højre lem blev amputeret og derefter sendt til retssalen.
Som et resultat af retssagen blev Tom dømt til døden. Han blev henrettet ved at hænge i Clayton, USA. Ikke en enkelt medarbejder havde erfaring med hængning, så i sidste ende blev det besluttet at halshugge gerningsmanden. Senere blev hans sidste ord rapporteret i den lokale avis The Chronicles of San Francisco:”Farvel. Grav mig meget dybt efter min grav. Okay, tag dig god tid."
Interessant nok i hele sit liv mødte Ketchum aldrig kvinder og fortalte sine kammerater, at hans virkelige lidenskab er røveri og kriminelle operationer mod de rige. Nogle kilder rapporterer imidlertid, at Tom stadig havde en fælles lovkone, men parret brød hurtigt op.
Kreativ forståelse af billedet
Umiddelbart efter Ketchums død distribuerede en ukendt fabrik postkort med billedet af hans krop i hele Amerika. Historien om banditten begyndte at vinde popularitet i USA. For mange borgere var Tom Ketchums personlighed indhyllet i en aura af hemmeligheder og mysterier.
I 1955 så amerikanerne i den syndikerede serie Stories of the Century først tv-billedet af en røver på den store skærm. Han blev spillet af den populære vestlige skuespiller Jack Elam. I 1957 udgav USA også filmen "Desperate" med en detaljeret biografi om banditten.
Nu er billedet af Tom Ketchum forbundet med amerikanerne med den vanskelige æra i slutningen af 1890'erne, hvor mange mennesker blev efterladt uden levebrød og blev tvunget til at tjene penge ulovligt.
