En af de mest berømte figurer fra fortiden, berømt ikke kun i sit land, men overalt i verden, er den franske kejser Napoleon Bonaparte. Han marcherede triumferende over hele Europa med sin hær, men kunne ikke besejre Rusland. Da han vendte tilbage i skændsel, blev han landsforvist to gange og døde alene på en fjern ø.
Napoleon blev født på øen Korsika, i byen Ajaccio. I en alder af ni år kom han sammen med sin ældre bror til Paris for at studere. Den fattige korsikanske, varme temperament havde ingen venner, men han studerede godt, og hans karriere bevægede sig støt. Efter den store franske revolution på bare halvandet år blev han fra kaptajn til brigadegeneral, og to år senere blev han en af republikkens bedste generaler. Under udnyttelse af magtkrisen i Frankrig, da der var en reel trussel om invasion fra de russisk-østrigske tropper, gjorde han oprør og udråbte sig den eneste hersker - konsulen. Både folket og hæren støttede ham, og historien om Napoleons regeringstid begyndte. Sammen med den store franske hær vandt Napoleon krigen med Preussen, erobrede territorierne Holland, Belgien, Tyskland og Italien. Fred blev indgået med Rusland, Preussen og Østrig, hvorefter Napoleon erklærede en kontinental blokade af England. Hvis folket i de første år støttede deres kejser, begyndte en krise efter et stykke tid at blive trætte af konstante krige. Napoleon besluttede at tage et desperat skridt - han erklærede Rusland krig. Men russerne mødte ham med et desperat afslag, og den store franske hær begyndte at trække sig tilbage. Jo tættere Napoleon nærmede sig sit hjemland, jo mere aktive blev hans dårlige ønsker. I april 1814 abdiserede kejseren og forsøgte selvmord ved at tage gift. Men giften fungerede ikke, og Napoleon blev sendt til sin første eksil - til øen Elba. På en lille ø ikke langt fra Italien blev Napoleon kejser. Han kunne holde en personlig vagt, styre øens anliggender. I løbet af de ni måneder, han tilbragte her, gennemførte kejseren flere sociale og økonomiske reformer for at forbedre indbyggernes liv. Øen var imidlertid under britisk kontrol, og flådepatruljer holdt den under overvågning. Bonapartes aktive natur tillod ham ikke at sidde stille, og mindre end et år senere flygtede han. Nyheden om flugten blev heftigt diskuteret i Paris, og den 26. februar blev kejseren mødt i Frankrig af jublende borgere uden et eneste skud, han tog tronen igen. Hæren og folket støttede deres berømte kommandør. De berømte "100 dage" af Napoleons regeringstid begyndte. Europas lande kastede al deres styrke i kampen mod den store kejser. Efter at have mistet sit sidste slag, der fandt sted den 18. juni 1815 ved Waterloo, håbede han på briterne, men han tog fejl. Han blev forvist igen, denne gang til øen St. Helena Denne ø ligger 3000 km ud for Afrikas kyst. Her blev den tidligere kejser opbevaret i et hus bag en stenmur omgivet af vagter. Der var omkring 3.000 soldater på øen, og der var ingen chance for at flygte. Napoleon, der befandt sig i fuldstændig indespærring, var dømt til inaktivitet og ensomhed. Her døde han 6 år senere, den 5. maj 1821. Der er forskellige legender om hans død, de vigtigste versioner af hvad der skete er mavekræft eller arsenforgiftning.
