Hercules er en helt af myter og legender fra det antikke Grækenland, beskrivelser af hans bedrifter, liv og død afspejles i nogle værker af gamle forfattere. Som mange andre mytologiske græske karakterer var han en halvgud - sønnen til den tordnende Zeus og den dødelige kvinde Alcmene. Ved fødslen modtog han navnet Alcides, og først senere kaldte sagsøger-pythia ham Hercules.
Fødsel af Hercules
Da Alcmene skulle føde Hercules og hans bror Iphicles, samlede Zeus guderne på Olympus og sagde, at denne dag skulle hans søn blive født, en kriger, der skulle befale alle Perseus efterkommere. Hans jaloux kone narrede ham til at sværge at det førstefødte barn ville blive hersker over Perseus-klanen. Hun fremskyndede fødslen af en anden kvinde, og den syge og svage konge Eurystheus blev først født. Zeus blev vred på sin kone og bedrageriets gudinde Atu og indgik en traktat med helten, ifølge hvilken Hercules ville være under Eurystheus 'regering, indtil han udførte tolv arbejde.
Nemean løve
Den svage konges første kommando var at dræbe en kæmpe uhyrlig løve - afkom af Echidna og Typhon, der boede nær byen Nemea. Hercules fandt dyrets hul og fyldte indgangen med en kæmpe sten. Da løven vendte tilbage fra jagten, skød Hercules ham, men pilene hoppede af monsterets tykke hud, så ramte Hercules løven med en køller og bedøvede ham. Da Hercules så, at fjenden faldt, ramte han ham og kvalt ham.
Lyrnean hydra
Efter at have besejret den Nemeanske løve sendte Eurystheus Hercules for at dræbe et andet afkom af Echidna og Typhon, en hydra med ni hoveder, der boede i en sump nær byen Lyrna. For at lokke hydra ud af sumphulen, blev Hercules glødende på sine pile og begyndte at skyde ind i hulen. Da monsteret kravlede ud, begyndte helten at banke hovedet af med en klub, men to hoveder voksede i stedet for hvert afskåret hoved. En kæmpe kræft kom hydra til hjælp og greb Hercules i benet. Hercules indkaldte helten Iolaus, der dræbte kræften og begyndte at brænde de steder, hvor hovederne blev skåret ned til hydraen. Efter at have skåret det sidste udødelige hoved af, skar Hercules hydras krop i to.
Stymphalian fugle
En flok fugle boede nær byen Stymphala, hvis klør, næb og fjer var lavet af bronze, de angreb mennesker og dyr og rev dem fra hinanden. Eurystheus sendte Hercules for at udrydde disse fugle. Pallas Athena kom til hjælp for helten, hun gav Hercules trommehinder, der ramte, som Hercules skræmte fuglene og begyndte at skyde dem med pile, den bange flok fløj langt fra byen og vendte aldrig tilbage.
Kinesisk dådyr
Hinden, sendt af gudinden Artemis til folk som straf, måtte Hercules levere Eurystheus i live. Hendes horn var guld, og hendes hove var kobber. Han forfulgte hende i et helt år, indtil han overhalede hende i det fjerne nord. Der sårede han doe i benet og bar den på skuldrene og førte den levende til Mykene.
Erymanth vildsvin
En enorm vildsvin levede på Erimanth-bjerget, dette vildsvin dræbte alle levende ting i nærheden og gav folk ingen fred. Hercules kørte vildsvinet ud af hulen med et højt råb og kørte det højt op i bjergene. Da det trætte dyr stod fast i sneen, bundet Geeracles ham og førte ham levende til Eurystheus.
Augean stalde
Den sjette bedrift af Hercules var kommandoen fra Eurystheus til at rense kong Avgius enorme kvæghave. Hercules lovede Augius, at han ville udføre alt arbejdet på en dag, til gengæld måtte kongen give sønnen til Zeus en tiendedel af sin flok. Hercules brækkede murene på gårdspladsen på begge sider og sendte vandet i to floder til staldene, som hurtigt førte al gødning væk fra staldgården.
Kretensisk tyr
Poseidon sendte en smuk tyr til kongen af Kreta for at blive ofret til havenes konge, men Minos havde medlidenhed med sådan en smuk mand og ofrede en anden tyr. Den rasende Poseidon sendte vrede over tyren, så tyren skyndte sig omkring Kreta og ikke gav sine indbyggere fred. Hercules tæmmede ham, klatrede tyren på ryggen, svømmede på den til Peloponnes og bragte Eurystheus.
Heste af diomedes
Efter at Hercules var kommet tilbage med tyren, beordrede Eurystheus helten til at bringe de vidunderlige heste fra Diomedes, som den trakiske konge fodrede med menneskekød. Hercules og hans ledsagere stjal hestene fra båsen og førte dem til deres skib. Diomedes sendte en hær efter, men Hercules og hans venner vandt og vendte tilbage til Mykene med heste.
Hippolytas bælte
Guden Ares gav et storslået bælte til sin yndlings elskerinde af Amazonerne som et symbol på styrke og magt. Eurystheus sendte Hercules for at bringe dette bælte til Mykene. Theseus gik på denne kampagne sammen med Hercules-hæren. Amazonerne mødte Hercules med interesse, og deres dronning kunne godt lide Zeus 'søn, at hun var klar til frivilligt at give ham sit bælte. Men Hera tog form af en af Amazonerne og vendte dem alle mod Hercules. Efter en blodig kamp fangede Hercules to amazoner, den ene blev løses af Hippolyta for hans bælte, den anden Hercules gav til sin ven Theseus.
Geryons køer
Efter hjemkomsten fra Amazoner modtog Hercules en ny opgave - at køre køerne fra den tohovedede kæmpe Geryon. I slaget med kæmperne hjalp Pallas Athena Hercules med at overtage besætningen, han vendte tilbage til Mykene og gav køerne til Eurystheus, som ofrede dem til Hera.
Cerberus
På den ellevte præstation sendte Eurystheus Hercules til Hades underverden for at bringe ham den trehovedede vogter af de dødes verden - den enorme hund Cerberus. Hercules så mange mirakler og rædsler i underverdenen, til sidst dukkede han op for Hades og bad om at give ham sin hund. Kongen var enig, men Hercules måtte temme monsteret med sine bare hænder. Da han vendte tilbage til Mykene, gav Hercules Cerberus til Eurystheus, men kongen var bange og beordrede at returnere hunden.
Æbler af Hesperides
Den sidste bedrift var Hercules kampagne mod titanatlas for æbler, som blev beskyttet af Atlas datter - Hesperis. Hercules kom til titanen og bad ham om tre gyldne æbler, titanen var enig i, men til gengæld måtte Hercules holde himlen på skuldrene i stedet for Atlas. Hercules accepterede og indtog titanens plads. Atlas bragte æbler, og Hercules gik til Eurystheus, gav æblerne og befri sig fra sin magt.
