Lingvister og historikere er tilbøjelige til at tro, at de tidligste skrevne tekster dukkede op i Egypten for næsten fem tusind år siden. De gamle monumenter for at skrive blev opdaget for længe siden, men i lang tid kunne teksterne ikke dechiffreres. For kun to århundreder siden blev de første hieroglyffer, der er kommet ned til samtidige, læst.
På randen af åbning
At tyde gamle egyptiske tekster og oversætte dem til moderne sprog viste sig at være ret vanskeligt. Faktisk hvordan læser man hemmelige breve skrevet på sprog, der ikke har været brugt i lang tid og er blevet historiens ejendom? Efter alt var der ingen grammatikreferencebøger eller ordbøger over det gamle sprog til rådighed for forskere.
Den franske videnskabsmand og sprogforsker Jean François Champollion var i stand til at afsløre hemmeligheden bag egyptiske hieroglyffer. Han var en alsidig uddannet og begavet forsker, der talte flere moderne og gamle sprog. Allerede i en tidlig alder spekulerede Champollion på, om det var muligt at finde en anelse om de mystiske tegn, der udgjorde det egyptiske skrift.
Til rådighed for den nysgerrige forsker stod en massiv stenplade med bogstaver indgraveret, som i slutningen af det 18. århundrede blev opdaget af franske soldater nær den egyptiske by Rosetta. Den såkaldte Rosetta-sten blev til sidst et engelsk trofæ og blev ført til London, hvor den var stolt af plads som en udstilling på British Museum.
I begyndelsen af det 19. århundrede blev en kopi af en stenplade med hieroglyffer leveret til hovedstaden i Frankrig.
Hvordan egyptiske hieroglyffer blev dechifreret
Champollion begyndte at studere det skrevne monument og fandt ud af, at den nederste del af teksten blev udført med græske bogstaver. Efter at have en idé om det antikke græske sprog gendannede videnskabsmanden let denne del af indskriften. I den græske tekst handlede det om Egypts hersker, Ptolemaios V, der regerede to hundrede år før den nye æra.
Over den græske tekst var der ikoner i form af kroge, bindestreger, buer og andre indviklede symboler. Endnu højere var billederne af figurer, mennesker og dyr i kombination med husholdningsartikler. Champollion kom til den konklusion, at den første del af den uforståelige tekst var en senere egyptisk kursiv, og den øverste faktisk var de hieroglyffer, der udgjorde den gamle egyptiske skrift.
Som udgangspunkt for afkodning valgte forskeren antagelsen om, at alle tre tekster af monumentet rapporterede det samme.
I lang tid kunne forskeren ikke trænge ind i betydningen af de mystiske tegn på egyptisk skrivning. Efter en lang søgning og smertefuld overvejelse foreslog Champollion, at egypterne i oldtiden brugte skilte med en semantisk belastning, samtidig med bogstaver. Han ledte efter bogstaver med rigtige navne, som han allerede kendte fra den græske tekst. Arbejdet gik meget langsomt. Ved at komponere det ene ord efter det andet lærte forskeren gradvist at læse gamle hieroglyffer.
I september 1822, et par uger efter åbningen, holdt Champollion en sensationel forelæsning på Paris Academy. Efter et stykke tid lykkedes det videnskabsmanden at finde ud af indholdet af andre gamle egyptiske tekster, der indeholdt sange og magiske besværgelser. Det var i disse år, at en ny videnskab blev født - egyptologi.
