Ordet "mosaik" stammer fra det latinske musirum (et værk dedikeret til musene). Dette er en type monumental kunst, hvor billeder og ornamenter samles fra stykker af flerfarvede sten, glas (smalt), keramik osv. og fastsættes ad hoc.
Det menes, at mosaikken stammer fra Mesopotamien. På det tidspunkt var den sammensat af kegleformede bagt lerpinde. De var malet rød, sort og hvid. Der er dog betydelige uoverensstemmelser med hensyn til tidspunktet for dets forekomst.
Mere pålidelig information er bevaret om antikke mosaikker. I det antikke Grækenland blev gulve i velhavende huse dækket af mosaikker af ubehandlede småsten. Konturbilleder af mennesker, dyr og mytiske væsner, indrammet af geometriske eller blomsterdesign, blev lagt ud i hvidt på en sort baggrund. De græske mosaikers storhedstid var på den hellenistiske æra. På dette tidspunkt opstod teknikken til at fastgøre småsten, og også farvet glas begyndte at blive brugt, på grund af hvilket billederne blev mere realistiske, og farveskalaen var næsten ubegrænset.
I det gamle Rom blev vægge og gulve i paladser, landvillaer og bade dekoreret med mosaikker. Smalt (små terninger af smeltet farvet glas) blev først brugt her, men mange mosaikker blev stadig lavet af småsten og småsten. Af stor interesse er mosaikkerne i Hadrians villa i Tivoli. En meget smuk mosaik, der skildrer 4 duer, der sidder langs kanterne af en bronzeskål. Dens kant er dekoreret med en krans.
Mosaik kunst nåede toppen af sin udvikling i det byzantinske imperium. Byzantinsk mosaik ser meget raffineret og raffineret ud og slår øjet med lagets subtilitet og perfektion af formerne. I de tidlige mosaikker blev figurerne af Kristus, Vor Frue og de hellige placeret mod en blå himmel. Senere blev guld den vigtigste baggrundsfarve, der symboliserede udstrålingen fra de hellige. Sæt af smalt og halvædelsten blev ikke poleret. På grund af den heterogene overflade af mosaikvæggene blev lys reflekteret i dem fra forskellige vinkler, hvilket skabte en mystisk skinnende effekt.
På Kievan Rus-området optrådte kun mosaik i det 10. århundrede efter vedtagelsen af kristendommen. Imidlertid modtog den først ikke meget udvikling på grund af mangel på materiale. I det 11. århundrede blev smaltproduktion etableret i Kiev, hvilket forårsagede en kort blomstring af mosaik kunst. Den mest store og perfekte skabelse af Kiev-mestre er mosaikkerne i domkirken St. Sophia. Efter sammenbruddet af den centraliserede stat gav mosaikken plads til en fresco, da det viste sig at være for dyrt for appanageprinserne.
