Islandske sagaer er et unikt lag af verdenslitteratur. De har ikke mange af de øjeblikke, som den moderne læserskare er vant til - plot bygget på en kærligheds- eller detektivintriger, beskrivelser af heltenes natur og følelser. En uforberedt læser kan finde det særlig vanskeligt at bruge usædvanlige vers, der ofte findes i sagaer.
Under vikingetiden i Nordeuropa opstod en meget ejendommelig poesi, der blev kaldt "skaldskap", og digterne, der komponerede sådanne digte - skalds. I europæisk historie er dette det første tilfælde efter antikken, hvor poesi ikke var folklore, men forfatterens bevidste.
Skaldets vigtigste udtryksmiddel var ikke rim, men en speciel teknik, der ikke findes i nogen anden poetisk tradition - Kenning. Dette er en kombination af to substantiver. Det første ord er et allegorisk navn på det objekt, som Kenning betegner, og det andet taget i genitivsagen er noget, som dette objekt er forbundet med. Hvis vi taler om en person, bruges navnet på enhver gud eller gudinde ofte som hovedordet. En mand eller en kriger kaldes "Njord of battle", "Baldrom of the shield", "Tyur of the hjelm", en kvinde - "Nanny of lin", "Freya of the purke", "Nal monista". Mytologiske navne er valgfri, manden kan kaldes "bådens ahorn" og kvinden "halskædelunden".
Mange kendelser bygger udelukkende på foreninger: Døden kaldes "venernes visne", sværdet kaldes "helmsormen", blod er "sårfloden", kragerne er "galklingerne i Valkyries" vikinger kendte alle lyttere til skaldiske digte. Normanerne troede for eksempel, at paladserne til havkæmpen Aegir blev oplyst af guldglitteret, så en af kendingerne til guld er "tidevandsflammen".
Organiseringsprincippet i skalds poesi var den poetiske rytme såvel som alliteration - gentagelse af stavelser med de samme eller lignende konsonanter (denne funktion går oftest tabt i oversættelse). Ved hjælp af disse midler blev kendingerne opstillet i en strofe - visu. Det var i form af Vis-Normanerne, at de improviserede poesi i forskellige situationer. Men undertiden blev visa kombineret til en cyklus, der blev til et ret stort arbejde - for eksempel glædevisa, skrevet af kong Harald den svære i anledning af hans ægteskab med Elizabeth, datter af den vise.
En anden almindelig skaldisk genre var drapere, en lovsang i tre dele. I den første del tiltrækker skald publikum opmærksomhed, i det andet beskriver det den, som det roser, i det tredje beder det om en belønning. Ofte var der et kor i afdækningen, der - analogt med skibets del - blev kaldt "stammen". Skald, der dedikerede kongen til en "drapering uden stilk", kunne blive bebrejdet for ikke at respektere herskeren.
En anden genre - nid - var det modsatte af drapere. Dette er et blasfemisk digt, der ikke blev skrevet med det formål at "udgyde følelser": man mente, at Nid kunne få meget alvorlige konsekvenser for den, som han var rettet mod. Af denne grund overlevede få prøver af nida - sådanne farlige digte var bange for både at gentage og skrive ned.
Der var også skaldiske kærlighedsdigte - manseng, men ikke alle skald risikerede at skabe i denne genre. Dette blev betragtet som en kærlighedsformulering, samfundet var ikke velkomment og kunne endda føre til blodfejde.
Skald-poesi delte skæbnen for vikingetidsarven som helhed: ligesom Leiva Eirikssons rejse ikke blev Amerikas opdagelse for Europa, så viste sig, at skaldens fund ikke blev gjort krav på i den efterfølgende udvikling af europæisk poesi. Men selv i dag forbløffer denne poesi fantasien.
