Paul Heinrich Dietrich von Holbach er en tyskfødt fransk filosof, forfatter, encyklopædist og en fremragende figur i den franske oplysning. Et af de berømte ordsprog - "At gøre andre lykkelige er den sikreste måde at blive lykkelig i denne verden; at være dydig betyder at tage sig af din egen slags lykke."
Biografi
Paul Henri blev født den 8. december 1723 i Edesheim nær Landau i Rhein-Pfalz i familien til Catherine Holbach og Johann Jacob Dietrich. Historikere er ikke enige om Holbachs fødselsdato. Den nøjagtige dato for hans fødsel er ukendt, men i inddrevne optegnelser fremgår det, at han blev døbt i december 1723. Moderen var datter af en prinsbiskop for det romersk-katolske bispedømme i Speyer, Johann Jacob Holbach. Hun døde, da hendes søn var 7 år gammel. Fader er en lille handelsvinproducent.
Paul blev opvokset i Paris af sin morbror, Franz Adam Holbach, som var en meget velhavende mand, der tjente sin formue på Paris Fondsbørs. Franz formåede også at tjene i den franske hær fra slutningen af det 17. århundrede, og efter at have markeret sig i krigene i Louis XIV modtog han baronititlen. Det var fra sin onkel, at den fremtidige store filosof fik et efternavn, en baronial titel og en betydelig formue, som gjorde det muligt for ham efterfølgende at afsætte sit liv til videnskabelig aktivitet.
Holbach den yngre studerede ved Leiden Universitet fra 1744 til 1748 og modtog økonomisk støtte fra sin onkel. Takket være hans udholdenhed og flid mestrede han hurtigt fransk og engelsk, studerede latin og græsk. Han blev fascineret af gamle forfattere, hvis værker han læste fra tid til anden. I 1753 døde Holbachs onkel og far og efterlod ham med en betydelig formue og "Heeze Castle".
Paul forblev velhavende hele sit liv og forvaltede sin arv klogt. Den 11. december 1750 giftede han sig med Basile-Geneve d'Ain, men familielivet varede ikke længe: i 1754 døde hans kone af en ukendt sygdom på det tidspunkt. Den forvirrede Holbach flyttede kort til provinsen sammen med sin ven Baron Grimm, og allerede næste år besluttede han at gifte sig med søsteren til sin afdøde kone Charlotte-Suzanne d'Ain. Fra det første ægteskab blev en søn født, François Nicholas, og fra det andet en søn, Charles-Marius og to døtre Amelie-Suzanne og Louise-Pauline.
Aktiviteter og udsigter
Efter eksamen fra universitetet vendte Paul Henri Holbach tilbage til Paris, hvor han var heldig at møde Denis Diderot, en fransk forfatter og filosof-pædagog. Denne bekendtskab og senere venskab spillede en stor rolle i begge tænkeres liv og arbejde. På tidspunktet for hans tilbagevenden til Paris var Holbach allerede erfaren inden for filosofi. Diderot havde en bred og omfattende uddannelse, der gjorde det muligt for ham at blive arrangør og chefredaktør for Encyclopedie, den største referencepublikation, der banede vejen for den franske revolution. Paul har skrevet og oversat adskillige artikler om en række forskellige emner, lige fra politik og religion til kemi og mineralogi. Som tysker, der blev en naturaliseret franskmand, oversatte han mange nutidige tyske naturfilosofiske værker til fransk. I alt bidrog den store filosof cirka fire hundrede artikler til projektet, hovedsageligt om videnskabelige emner, og var også redaktør for flere bind om naturfilosofi.
I familien til François Adam de Holbach blev religion ikke værdsat, ånden af fri tanke hersket overalt. Dette påvirkede størstedelen af det arbejde, som han efterfølgende frigav. Hans filosofi var tydeligt materialistisk og ateistisk. I 1761 dukkede værket "Christianisme devoile" op, som direkte angriber kristendommen og religionen generelt, som en hindring for menneskehedens udvikling.
De fleste af Holbachs værker blev offentliggjort anonymt eller under antagne navne, hvilket blev gjort for at undgå forfølgelse for dristige udtalelser og tanker. Hans mest berømte værk, "Le Systeme de la nature", var ingen undtagelse. Et filosofisk værk, der beskriver universet med hensyn til materialismens principper, blev frigivet under navnet Jean-Baptiste de Mirabeau, et afdøde medlem af det franske videnskabsakademi. Det var et værk, der præsenterede et stort og fuldstændigt naturalistisk syn på verden.
Filosofen ignorerede ikke spørgsmålene om politik, moral og skrev også meget om sine økonomiske synspunkter. Han kritiserede stærkt magtmisbrug i Frankrig og i udlandet. I modsætning til den tids revolutionære ånd opfordrede han imidlertid de uddannede klasser til at reformere det korrupte regeringssystem. Hans politiske og etiske synspunkter blev påvirket af den britiske materialist Thomas Hobbes. Holbach oversatte personligt sit arbejde "De Homine" til fransk.
Paul Henri støttede teorien om "laissez-faire" af staten og opfordrede regeringen til at forhindre farlig koncentration af velstand blandt nogle få mennesker. Han kritiserede den daværende franske regerings politik om at tillade private at opkræve skat. Han mente også, at religiøse grupper skulle være frivillige organisationer uden nogen form for statsstøtte.
Holbachs salon
I 1780 brugte baron Holbach store summer til at opretholde en af de mest fremtrædende og overdådige parisiske saloner, som snart blev et vigtigt mødested for encyklopædien. Der var også et specielt antireligiøst bibliotek, som modtog både lovlig og ulovlig litteratur fra forskellige dele af verden. Deltagerne mødtes regelmæssigt to gange om ugen på søndage og torsdage. Besøgende på salonen var udelukkende mænd, højtstående, fritænkende og diskuterede bredere emner end i andre tiders saloner. Blandt de regelmæssige besøgende på salonen var Diderot, Grimm, Condillac, Turgot, Morella, Jean-Jacques Rousseau, Cesare Bakiria, Benjamin Franklin og mange andre berømte mennesker.
Det menes, at Paul Henri Holbach døde kort før den franske revolution. Han blev begravet den 21. januar 1789 i et ossuarium under alteret i sognekirken Saint-Roche i Paris. Denne ossuar blev plyndret to gange, en gang under den franske revolution og derefter under Paris-kommunen i 1871.
