Der har været flere perioder i Ruslands historie, da staten var på randen af en alvorlig politisk krise og endda faldt i en tilstand af borgerkrig. Et eksempel på en sådan situation kan kaldes den periode, der kaldes problemets tid.
Problemets tid i Ruslands historiografi betragtes som perioden fra 1598 til 1613, hvor den moskovitiske stat var i centrum for kampen for tronen, opstande og udenlandsk indblanding.
Hovedårsagen til problemets tid var den dynastiske krise. Tsar Ivan IV den forfærdelige havde tre sønner, der overlevede barndommen. Den ældste søn Ivan, som skulle blive arving, døde som et resultat af en konflikt med sin far. Den midterste søn Fyodor blev arving. Efterfølgende var han en ret svag hersker. På mange måder, under ham, var den reelle magt i hænderne på boyaren Boris Godunov, broren til herskerens kone, Irina. Fyodor havde dårligt helbred og døde i 1598. Han efterlod ingen arvinger, og Rurik-dynastiet på tronen blev afbrudt. Selv om der var flere boyar og fyrstelige familier i Moskva-staten, der førte en mandlig slægt fra Rurik, som et resultat af intriger, gik magten til Boris Godunov, hvis familie var betydeligt ringere end adelen og ikke havde nogen sammenhæng med det herskende hus. Dette forudbestemte Godunovs usikre position på tronen på trods af alle hans statslige talenter.
Tsar Iwans tredje søn, Dmitry, døde i 1591 under tvivlsomme omstændigheder. Indtil nu kan historikere ikke nå til enighed, uanset om han døde af en ulykke eller blev dræbt af Godunov. Men hans personlighed blev senere brugt af eventyreren Grigory Otrepiev, der erklærede sig for en mirakuløst undsluppet prins. Han formåede at finde støtte fra den polske konge, en mangeårig fjende for Moskvas tsarer i krigen om territoriet. Bedrager med den polske hær beslaglagde en række lande og nåede Moskva. Tsar Boris Godunov døde, før indtrængeren kom til Moskva, og hans søn, som skulle arve tronen, blev fanget og dræbt. Otrepiev blev hersker, i historisk litteratur modtog han navnet False Dmitry I.
Den nye konges regeringstid varede dog ikke længe. Hans nærhed med udlændinge vækkede utilfredshed blandt befolkningen og en del af bojarerne. Som et resultat af sammensværgelsen blev han fanget og henrettet i maj 1606.
Vasily Shuisky blev valgt til hersker, men han kunne ikke længere beholde magten over hele landet. En ny bedrager dukkede op - Falsk Dmitry II, ellers kaldet Tushinsky Thief. Sammen med ham voksede uro i staten på grund af bondeoprør. Polske og tatariske tropper hærgede enkelte regioner i landet i syd og vest. I 1610 demonstrerede tsar Vasily Shuisky endelig sin manglende evne til at kontrollere hele landet i hans hænder, som følge heraf blev han afsat. Hans plads blev indtaget af et råd bestående af syv boyarer, der styrede staten.
Imidlertid blev nøglebeslutningen ikke taget - hvem der bliver kongen. Stillingen som hersker blev tilbudt den polske prins Vladislav, men en del af den herskende Moskva-elite modsatte sig dette. Til befrielse af landet fra polakkerne blev en national milits indkaldt, ledet af Kuzma Minin og prins Pozharsky.
Efter udvisningen af polakkerne fra Moskva-statens hovedområde blev Zemsky Sobor oprettet. Problemets tid sluttede med tiltrædelsen af Mikhail Romanov, der blev valgt ved denne katedral i 1613.
Resultatet af problemer for den russiske stat var økonomisk ødelæggelse og tab af en del af de vestlige territorier. Landets fulde opsving efter en så stor krise tog flere årtier.
