Ordet "totem" er lånt fra sproget fra den nordamerikanske indianerstamme Ojibwa, hvis medlemmer kalder våbenskjoldet eller tegnet på klanen, dedikeret til ethvert dyr. Totemisme er typisk for de fleste primitive samfund; ikke kun et dyr, men også en plante, et naturfænomen, et element eller en hvilken som helst ting kan være en totem.
Totemisme
Totemisme er et religiøst system, der er fælles for mange primitive samfund og primitive stammer. Totemisme var iboende i moderne folks forfædre, og i dag fortsætter mange stammer med at tilbede totemer. I modsætning til andre religiøse systemer, hvor mennesker gudfryder en person, fremhæver visse guder eller en gud, skelner totemisme en klasse af objekter. Desuden, hvis totemet er et dyr, ikke den eneste specielle repræsentant for en bestemt art, men alle dyr af denne art. Det kan være en klasse af ethvert andet objekt eller fænomen.
Folk, der tilbeder totemer, tror at de er relateret til dette objekt eller fænomen, at totemet var stamfar til deres stamme, deres forfædre stammer fra det. Derfor betragtes alle medlemmer af samfundet også som slægtninge, selvom dette faktisk ikke betyder sammenhæng. Totemsamfund anerkender kun sådanne slægtskabsbånd baseret på tilbedelse af en totem, hvor blodsammenhæng sættes på andenpladsen, og hvis ægte slægtninge tilbeder andre totemer, betragtes de som fjender.
Tilhængerne af dette religiøse system har en dobbelt holdning til totemet: på den ene side respekterer de totemet som skaberen af deres stamme og slægtninge, har de venligste følelser for det, efterligner det, på den anden side er mange samfund kendetegnet ved en mystisk altforbrugende frygt for totemet.
Totems
De fleste totemer er dyr. I den samme Ojibwa-stamme er der 23 klaner, som hver især tilbeder sit eget dyr: blandt dem er der en ulv, stør, bæver, bjørn, slange. Dyretotisme er iboende i afrikanske og australske stammer. Totemplanter er mindre almindelige, for eksempel i nogle stammer i Ghana tjener et figentræ som en totem. Der er også totemer dedikeret til naturfænomener: tordenvejr, skyer, hagl, regn.
I totemisme er et sådant fænomen som tabu meget almindeligt. Et dyr eller en plante, som folk tilbeder, betragtes som hellig. Der er en række regler og begrænsninger forbundet med at spise det, dræbe og andre handlinger. I de fleste stammer er totems forbudt at dræbe, spise eller endda røre ved, verbalt misbruge og forårsage skade. Hvis de troende finder et dødt dyr, vil de begrave det med alle hæder. Samtidig under særlige helligdage er det ikke kun tilladt, men også det højtidelige offer af totem ordineres.
