Katarina II den Store er en af de mest betydningsfulde herskere i det tsaristiske Rusland. Født Sophia Augusta Frederica af Anhalt-Zerbst var datter af en lille prins fra det hellige romerske imperium, men som et resultat af hendes ægteskab blev hun hustru til kejser Peter III. Efter paladskuppet styrede han landet fra 1762 til 1796.
Katarina den Store personificerer en hel æra i Ruslands historie. Historikere vurderer hende som en subtil og intelligent diplomat, en alsidig person og en stærk kvinde. For at kunne foretage en omfattende evaluering af sine aktiviteter på den offentlige arena er det værd at overveje dens indenrigs- og udenrigspolitik separat.
Katrins udenrigspolitik var rettet mod at styrke landets prestige og rolle på den politiske arena i Europa. Kejserinden satte sig som mål at udvide statens grænser og få et afsætningsmulighed til Sortehavet. Under hendes regeringstid, som et resultat af to krige med Tyrkiet i 1768-1774 og 1787-1792, erhvervede landet vigtige strategiske punkter ved mundingen af Dnepr, såsom Azov, Kerch, annekterede Krim og etablerede sig på Sortehavet. kyst. Som et resultat af subtile intriger og kompleks diplomati modtog Rusland efter tre partitioner i Polen Litauen, Courland, Volhynia, Hviderusland og højrebanken Ukraine. Som et resultat af Georgievsk-traktaten i 1783 blev Georgien en del af Rusland.
Takket være det subtile diplomati er Ruslands rolle i europæisk politik vokset markant. Den skabte nordlige alliance mellem Rusland, Preussen, England, Sverige, Danmark og det polsk-litauiske Commonwealth mod Østrig og Frankrig ændrede magtbalancen i Europa i lang tid. I anden halvdel af det 17. århundrede fungerede Rusland ofte som voldgiftsdommer mellem lande og pålagde dem vilkårene i politiske aftaler under hensyntagen til dets egne interesser.
Katrins indenrigspolitik er kontroversiel og tvetydig. Katarina II personificerer æraen med oplyst absolutisme i Rusland. Hun åbnede skoler, opmuntrede videnskabelig forskning, samlede malerier og sørgede for at transformere byer og bygge paladser. I sin indenrigspolitik styrkede hun støt hæren og flåden. I løbet af hendes regeringstid blev den russiske hær fordoblet, antallet af skibe mere end tredoblet i forhold til tidspunktet for hendes mands regeringstid. Landets statsindtægter er mere end firedoblet. Men på samme tid dukkede papirpenge op, hvilket førte til betydelig inflation, og for første gang opstod Ruslands udlandsgæld. Rusland kom på toppen i smeltning af svinejern. Andelen af eksport af varer steg markant, skønt handel udelukkende foregik med råvarer, og økonomien forblev overvejende agrar.
I sin politik påberåbte kejserinden sig adelen, hvis rettigheder hun udvidede betydeligt. Adelen fik rettigheder til jordens tarm, deres ejendom kunne ikke konfiskeres, og de var også fritaget for pligten til at tjene. Bondepopulationen blev mere og mere udsat for slaveri, de blev forbudt at klage over grundejeren, bønderne begyndte at blive solgt uden jord.
Catherine fortsatte den politiske kurs, som hendes forgængere havde kortlagt. Hun brydde sig meget om landets storhed, men gjorde det på bekostning af interne reserver. Hendes politik var meget modstridende.
