Det franske ord dekadens kommer fra det latinske decadentia (efterår). Det bruges til at betegne kulturel tilbagegang, regression. Myntede udtrykket af Montesquieu i sin undersøgelse af det romerske imperiums tilbagegang.
Kulturel dekadence gentager sig i historien med en vis periodicitet: det romerske imperiums tilbagegang i det 2.-4. århundrede e. Kr., manerisme fra det 17. århundrede, som sluttede renæssancen, dekadensen ved begyndelsen af det 19.-20. Århundrede, postmodernisme i slutningen af det sidste århundrede … Manierisme opstod i Italien i begyndelsen af det 16. århundrede som en krise i renæssancens humanistiske verdensbillede. I maleriet er denne tendens præget af afvisning af den klassiske stil i højrenæssancen. Manisterne mente, at grundlaget for det kunstneriske billede var den "indre tegning", der blev genereret af kunstnerens fantasi. Det ydre udtryk for den "indre idé" var de aflange silhuetter, kompliceret kompositionstegning, irrationelle farver. Italienerne Pontormo, Rosso, Beccafumi kan betragtes som repræsentanter for mannerisme; den spanske El Greco; kunstnere fra den franske skole Fontainebleau; hofmalere af kejser Rudolf II. I litteraturen er manierisme præget af stavelsens sofistikering og stilens pretentiøsitet, den store anvendelse af allegorier, modstanden fra det sublime og de lave sider af livet. Det antages, at manerismens indflydelse blev oplevet af Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. I 1886 begyndte de franske symbolister at udgive deres eget tidsskrift Decadence, hvorefter digtere og forfattere - tilhængere af tendenser inden for symbolisme og æstetik begyndte at være kaldes dekadenter. Dekadenter annoncerede afvisning af borgerlige og politiske temaer i deres arbejde. Emnet kunst kunne efter deres mening kun være kunstnerens indre verden. I Rusland betragtede symbolisterne fra den ældre generation sig selv som de sidste sangere af højkulturen under dens tilbagegang og blev opfordret til at bevare de æstetiske værdier af en døende civilisation. I begyndelsen af 90'erne i sidste århundrede fremsatte nye symbolister under ledelse af Vyacheslav Ivanov, som et alternativ til dekadens, ideen om "teurien" - en religiøs kunst, der sigter mod at transformere virkeligheden. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche betragtes som repræsentanter for dekadens. I Rusland er de mest berømte dekadente digtere F. Sollogub, Z. Gippius, tidlige Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
