I begyndelsen af det 19. århundrede havde en vanskelig politisk situation udviklet sig i Europa. Det var forbundet både med forskellene mellem England og Frankrig og med de anstrengte forbindelser mellem Napoleon og Rusland.
Forudsætninger for krigen
1803-1805 blev tiden for Napoleonskrigene, hvor mange europæiske lande var involveret. Rusland stod heller ikke til side. Anti-napoleoniske koalitioner oprettes som en del af Rusland, England, Sverige og Kongeriget Napoli.
Napoleon spredte langsomt men sikkert sin aggression i Europa og havde i 1810 allerede åbent erklæret sit ønske om verdensherredømme. På samme tid kaldte den franske kejser sin største fjende Alexander I, som på det tidspunkt var på den russiske trone.
I de sidste år før den patriotiske krig i 1812 forsøgte Napoleon at forberede sig på fjendtligheder og finde allierede. Han gør forsøg på at skabe en anti-russisk koalition, for dette indgår han hemmelige traktater med Østrig og Preussen. Derudover forsøger Frankrigs kejser at vinde Sverige og Tyrkiet, men til ingen nytte. Rusland underskrev en hemmelig traktat med Sverige på tærsklen til krigen og underskrev en fredsaftale med Tyrkiet.
Den negative holdning til Rusland fra Frankrigs side var også påvirket af det faktum, at Napoleon, der ønskede at bekræfte sin legitimitet, ledte efter en brud fra den kongelige familie. Valget faldt på Rusland. Imidlertid modtog Alexander et høfligt afslag.
Begyndelsen af krigen
I juni 1812 i Skt. Petersborg afleverede den franske ambassadør en note til Udenrigsministeriet om afbrydelsen af de diplomatiske forbindelser. Krigen blev uundgåelig.
Ved daggry den 12. juni 1812 krydsede den franske hær Neman-floden. Til offensiven valgte kejser Napoleon Moskvas retning. Han forklarede dette ved, at han ved at tage Moskva ville overtage Ruslands hjerte. Alexander I var på dette tidspunkt i Vilna. Den russiske kejser sendte adjutantgeneral A. Balashov til den franske kejser for en fredelig løsning på konflikten. Imidlertid foreslog Napoleon, at han straks skulle vise vejen til Moskva. Til dette svarede Balashov: "Karl 12 gik gennem Poltava."
Således kom to magtfulde magter sammen. Rusland havde en hær halvt så stor som franskmændene. Det blev opdelt i 3 store dele. Overkommandanten var Mikhail Kutuzov. Hans rolle i sejren var altafgørende.
Napoleons hær bestod af 600 tusind soldater, der var blevet hærdet i 1812 i slag samt kloge befalinger, blandt hvilke kejseren selv skar sig ud. Imidlertid havde russerne en ubestridelig fordel - patriotisme, som i sidste ende hjalp med at vinde krigen, der blev kaldt den patriotiske krig.
