William James betragtes som en af grundlæggerne af filosofisk pragmatisme og funktionalisme. For andre er denne amerikanske videnskabsmand far til psykologi. Efter at have modtaget en god medicinsk uddannelse brugte James meget tid på at studere karakteren af menneskelig bevidsthed. Imidlertid tog han ikke altid højde for vigtigheden af det sociale miljø, som har direkte indflydelse på dannelsen af individet.
Fra William James biografi
Den fremtidige amerikanske psykolog og filosof blev født i New York den 11. januar 1842. Hans far var en intellektuel og viste bemærkelsesværdig litterær evne. William havde tre brødre og en søster. Atmosfæren i familien bidrog til udviklingen af børns nysgerrighed og dannelsen af deres kreative tilbøjeligheder.
William var skeptisk over for skolearbejde og standarduddannelse. Han foretrak at få viden fra bøger og fra korrespondance med berømte forskere. Fra barndommen var James et meget sygt barn. Alligevel dimitterede han let fra Harvard Medical School i 1869 med en M. D.
I begyndelsen af 1870'erne underviste James i fysiologi og anatomi ved Harvard University. Fra disse videnskaber gik han videre til psykologi og filosofi, som var mere i tråd med hans tilbøjeligheder.
I 1884 grundlagde James American Society for Parapsychological Research. Et år senere blev han professor i psykologi ved Harvard University og modtog derefter titlen og professor i filosofi.
William James synspunkter
James mestrede grundlaget for filosofien og blev påvirket af materialistisk determinisme. William troede ikke på den illusoriske karakter af fri vilje. Han mente, at individet er i stand til uafhængigt at bestemme løbet af sit liv. Alle efterfølgende søgninger af videnskabsmanden absorberede denne indledende impuls, der gav drivkraft til hans lidenskab for viden: mennesket er skaberen af virkeligheden og livets værdier.
William James betragtes som en tilhænger af radikal empiri og pragmatisme. Han forsøgte at forstå en menneskes menneskelige oplevelse og sociale miljø grundigt. Verden for James eksisterede i to sanser. For det første er det strukturen i ting, som en person kommer i kontakt med i hverdagen. For det andet skaber hver person sin egen verden og komponerer den ud fra det materiale, der leverer virkeligheden. En persons sind er hans redskab i kampen for overlevelse. Og denne kamp bestemmes af behov. James var overbevist om, at bevidsthed ikke er en særlig enhed. Det er en funktion, et værktøj, der garanterer individets overlevelse.
Forskningen fra den amerikanske forsker inden for etik taler om alsidigheden i hans skarpe sind. Men James, der empatiserer med menneskelig lidelse, ignorerer de sociale forhold, der ofte forårsager lidelse.
James og hans principper for psykologi
I 1878 begyndte James at skrive sine berømte principper for psykologi. Denne kreativitet fortsatte indtil 1890. I bogen afviser forfatteren synspunkter fra tyske psykologer, tilhængere af psykologisk "atomisme". James fremsatte opgaven med at studere specifikke bevidsthedstilstande og ikke kun dataene "inde" i bevidstheden.
Bevidsthed, mener James, er en enkelt strøm, hvor de samme fornemmelser, opfattelser og tanker ikke vises to gange. Bevidsthed er selektiv af natur. Det er en nyttig funktion og er i denne henseende ikke meget forskellig fra andre funktioner i en biologisk organisme.
Menneskelig bevidsthed er tilpasningsdygtig. James tildeler instinkter og følelser en vigtig rolle. James's teori om følelser, som han allerede havde udviklet i 1884, har sine tilhængere blandt mange af nutidens psykologer.
Generelt bidrog James synspunkter til dannelsen af amerikansk og verdenspsykologisk videnskab og havde en betydelig indflydelse på udviklingen af filosofi.
William James døde den 26. august 1910.
