Idéen om gladiatorerne i det antikke Rom er dannet af mange fra skolebænken takket være kurset i den antikke verdens historie, fiktion og adskillige film. Men i virkeligheden var deres skæbne ikke altid så tragiske, som det almindeligvis antages.
Ordet "gladiator" kommer fra det latinske gladius, hvilket betyder "sværd". Dette var navnet på krigsfanger og slaver, der var specielt uddannet til væbnet kamp på amfiteatrets arena. Af hensyn til det antikke romerske publikum, der var grådigt efter blodige briller, blev de tvunget til at kæmpe for liv og død. Traditionen med gladiatorkampe er bevaret i 700 år.
Gladiators træning og æreskodeks
Da begrebet gladiatorekamp er forbundet med det antikke Rom, kan det virke som om de først dukkede op der. Faktisk eksisterede de også blandt flere gamle folk, såsom etruskerne og egypterne. Romerne fortolkede oprindeligt gladiatorekampene som et offer til krigsguden Mars. I henhold til lovene i det antikke Rom kunne forbrydere, der blev dømt til døden, deltage i gladiatorekampe. Sejr bragte dem en masse penge, som de kunne indløse deres liv med. Det skete, at i forfølgelsen af berømmelse og penge tilsluttede sig også frie borgere rækker gladiatorer.
Da han blev gladiator, aflagde en person og erklærede sig "juridisk død". Derefter var han forpligtet til at adlyde grusomme love. Den første af disse var tavshed: på arenaen kunne gladiatoren udelukkende forklare sig ved hjælp af bevægelser. Den anden lov var meget mere forfærdelig: gladiatoren måtte uden tvivl overholde de etablerede krav. Hvis han faldt til jorden og blev tvunget til at indrømme sit fuldstændige nederlag, skulle han fjerne beskyttelseshjelmen fra hovedet og ydmygt erstatte hans hals for at ramme fjenden. Naturligvis kunne offentligheden give ham liv, men dette skete ganske sjældent.
De fleste gladiatorer kom fra specialiserede gladiatorskoler. Desuden blev de i studietiden behandlet temmelig omhyggeligt. De blev altid godt fodret og behandlet sagkyndigt. Sandt nok sov de unge parvis i små skabe. Fra morgen til aften fortsatte intensiv træning - evnen til at levere nøjagtige og stærke sværdstrejker blev praktiseret.
Hvordan gladiatorerhvervet tiltrak gratis borgere
I kredsen af det romerske aristokrati blev det anset for moderigtigt at have personlige gladiatorer, der med deres forestillinger tjente penge for ejeren og også fungerede som personlig beskyttelse. Interessant nok indeholdt Julius Caesar på et tidspunkt en ægte hær af gladiator-livvagter bestående af 2.000 mennesker.
På trods af farerne ved gladiatorfaget fik de mest heldige af dem muligheden for at blive rige. Offentlighedens favoritter blev hædret med store pengepræmier og procentdele af væddemålene på deres sejr. Ofte kastede seerne penge og smykker til deres idol. Kejser Nero donerede endda slottet til gladiatoren Spikul. Berømte krigere gav hegnundervisning til alle mod et anstændigt gebyr. Lykken smilede imidlertid ikke til alle, fordi publikum var tørstige efter blod og ønskede at se ægte død.
Den kristne kirke satte en stopper for grusom og blodig underholdning. I 404 besluttede en munk ved navn Telemachus at stoppe gladiatorernes kamp og døde til sidst selv på arenaen. Den kristne kejser Honorius, der så dette, forbød officielt gladiatorekampe.
