Ved begyndelsen af det 19. og 20. århundrede forenede russiske socialdemokrater, der havde marxistiske holdninger, sig sammen med det russiske socialdemokratiske arbejderparti. Men allerede på den anden partikongres, der blev afholdt i 1903, var revolutionærerne uenige og delte sig i to fraktioner: mensjevikkerne og bolsjevikkerne.
Hvordan mensjevikkerne dukkede op
Den anden kongres for RSDLP blev afholdt i Bruxelles og London i juli 1903. Da spørgsmålet om valg af centrale partiorganer kom på dagsordenen, var flertallet tilhængere af V. I. Lenin og tilhængere af hans modstander Yu. O. Martov var i mindretal. Sådan blev mensjevikiske og bolsjevikiske fraktioner dannet i det socialdemokratiske parti i Rusland.
At vinde den historiske afstemning gjorde det muligt for Lenin at kalde sin fraktion "bolsjevikker", hvilket var et vindende skridt i den ideologiske kamp mod sine modstandere. Martovs tilhængere havde intet andet valg end at anerkende sig selv som "mensjevikker". Det skal dog bemærkes med retfærdighed, at Lenins fraktion i fremtiden ofte befandt sig i et de facto mindretal, skønt udtrykket "bolsjevikker" blev tildelt fraktionen for evigt.
Dannelsen af fraktioner var forårsaget af grundlæggende forskelle i synspunkter om opbygningen af partiet, der eksisterede mellem lederne af socialdemokraterne. Lenin ønskede i partiet at se en militant og samlet organisation af proletariatet. Martovs tilhængere stræbte efter at skabe en amorf forening, hvor medlemskabet ville være bredt nok.
Mensjevikkerne accepterede ikke partiets strenge centralisering og ønskede ikke at give centralkomiteen brede beføjelser.
Kamp mellem bolsjevikker og mensjevikker
Forskelle i synspunkter mellem repræsentanter for de to fraktioner fra det socialdemokratiske parti blev sporet helt op til bolsjevikernes sejr i oktoberrevolutionen. Lenins tilhængere under hans ledelse førte en uforsonlig kamp mod mensjevikkerne og forsøgte samtidig at bevare partiets enhed.
Da den første russiske revolution i 1905-1907 led nederlag, begyndte nogle af mensjevikkerne at overbevise partimedlemmer om, at det var nødvendigt at bryde med underjordiske aktiviteter og udelukkende skifte til juridiske former for arbejde. Tilhængere af denne udtalelse begyndte at blive kaldt "likvidatorer".
Fremtrædende repræsentanter for "likvidationsbevægelsen" var P. B. Axelrod og A. N. Potresov.
Sammenstødet mellem modsatte synspunkter mellem fraktionerne blev meget tydeligt, da første verdenskrig begyndte. Blandt mensjevikkerne fik "defensistiske" synspunkter hurtigt styrke. G. V. Plekhanov og A. N. Potresov anerkendte for eksempel krigen som defensiv for Rusland og betragtede det mulige nederlag som en national tragedie.
I OG. Lenin kritiserede til gengæld skarpt "defensisterne" og mente, at partiet under disse betingelser skulle søge nederlag for sin regering og bidrage til udviklingen af verdenskrigen til en borgerkrig, hvis mål ville være sejren for proletariat og etablering af socialisme i landet.
Efter sejren i den borgerlige revolution i februar blev nogle mensjevikker medlemmer af den nye provisoriske regering og havde også alvorlig indflydelse på sovjeterne. Mange mensjevikker fordømte kraftigt bolsjevikernes magtangreb, der fandt sted i oktober 1917. Derefter blev repræsentanter for mensjevismen forfulgt og undertrykt af den nye bolsjevikiske regering.
