Navnet på den eksotiske danser Mata Hari er blevet et husstandsnavn, hun legemliggjorde arketypen af den attraktive og dødbringende spion, "honningfælde". Hun fik generøst betalt for sin dans, men hun betalte selv den dyreste pris. År efter hendes henrettelse indrømmede embedsmænd, at der ikke var noget bevis mod hende, og der var ingen, hendes død var resultatet af politiske spil, men legenden om den fatale forførerinde er stærkere end den tørre sandhed i de officielle protokoller.
Mata Hari blev født den 7. august 1876 i den lille by Lewurden i Holland. Ved fødslen modtog pigen et smukt, men velkendt navn til det skandinaviske øre - Margareta-Gertrude Zelle. Indtil 15 år var Margarets liv velhavende og roligt. Det andet barn i familien, den eneste forkælet pige, hun modtog den bedste uddannelse i privilegerede uddannelsesinstitutioner og vidste ikke noget om afslag. Hendes far, hatten Adam Zelle, foretog en række succesrige investeringer i oliebranchen og skar ikke på sin elskede datter. Men i 1889 gik Adam uventet konkurs, faldt i depression og forlod derefter sin familie, skilt sin kone og tog ikke mere del i Margaret's skæbne. Pigens mor døde to år senere, og barnet var i faders omsorg.
Pigen blev placeret i en skole, det blev antaget, at der ville hun modtage erhvervet som en børnehagelærer, men direktøren for denne uddannelsesinstitution viste for tvetydig interesse for Margaret, en skandale brød ud, og familien besluttede at sende den unge skønhed i sin onkel til Haag. Der mødte hun en ung officer, Rudolph MacLeod, og giftede sig med ham i marts 1895. De nygifte går til deres mands pligtstation i Indonesien. Efter 7 år vender McLeods tilbage til Holland og bliver skilt. Margaret efterlades ikke kun uden mandlig støtte, men også uden penge, og meget værre, hun kan ikke gøre noget, hun har intet erhverv. En ung kvinde beslutter at rejse til Paris.
I 1905 stiger en ny eksotisk "stjerne" på den franske scene. Hendes navn er Mata Hari, hun er datter af en indisk prinsesse og en skotsk baron, hun blev opdraget i et helligt indisk tempel og lærte gamle danser fra præstinderne, der gav hende et så eksotisk navn, der oversættes fra malaysisk betyder "øje dagens." Det menes, at denne legende for den tidligere Margaret blev opfundet af Monsieur Guimet, ejeren af Museum of Asian Art i Paris, der kom til sin første forestilling og blev ramt af en ung kvindes skønhed og nåde.
Mata Hari optrådte i eksotisk indretning og efterlignede dekorationen af et indisk tempel under lyset af adskillige stearinlys. På det tidspunkt var hendes kostume chokerende - brystet var næppe dækket af ædelsten, et ark af gennemskinneligt stof falder fra det indlagte bælte, armbånd pryder overdådigt hendes håndled og kalve og en krone skinner i hendes mørke hår. Hvordan hun dansede var ikke længere vigtigt med sådanne outfits. Selv da en af journalisterne forsøgte at kritisere hende langt fra upåklagelig teknik, blev han stadig tvunget til at nævne hendes skandaløse scenedragt, og det nysgerrige publikum strømmede ind i forestillingen. Mata Hari blev berømt. Hun dansede i private saloner og på den store scene. Hendes nummer blev inkluderet i ballet- og opera-programmet. Hun blev inviteret til turné og rejste meget. Blandt danserens mange beundrere, der giver hende økonomisk støtte i bytte for den tid, hun har brugt i hendes selskab, er der mange officerer fra forskellige lande.
Under første verdenskrig var det denne livsstil, der spillede en dårlig vittighed med Maragaret MacLeod. Rejser meget? Ser hun sig i højtstående militære embedsmænd? Hvem er hun - en spion? I februar 1917 arresterede de franske myndigheder Mata Hari på grund af spionage og fængslede Saint-Lazare i Paris. Ved en lukket militærret i juli blev hun beskyldt for at overføre oplysninger om nye våben (kampvogne) til fjenden og som følge heraf tusinder af soldaters død. Margaret blev fundet skyldig og blev den 15. oktober 1917 skudt i forstæderne til den franske hovedstad Vincennes. Så Margaret-Gertrude MacLeod døde, men legenden om den smukke spion Mata Hari fortsatte med at leve selv efter hendes død. Det blev også sagt, at danseren kastede sin frakke af foran skydegruppen og var nøgen, men dette skammede ikke de tapre soldater, og de fyrede stadig. At hendes sidste ord var - "Courtesan - ja, spion - aldrig!", At den yngste soldat besvimede under denne henrettelse og meget mere.
Moderne historikere er mere og mere tilbøjelige til den version, at den eneste skyld i denne femme fatale var for meget kærlighed til mænd i uniform og som et resultat et kompromitterende forhold til nogen fra den højtstående franske hærelite.
