Siden 70'erne er Waits gået fra at spille i dykkerbarer til operahuse og prestigefyldte koncertsale rundt om i verden. Han er med på Rolling Stone 100 Greatest Singers of 2010 samt de 100 Greatest Songwriters of All Time i 2015. Waits blev nomineret til en Oscar for sin score og soundtrack til Francis Ford Coppolas From the Heart.
Barndom og ungdom
Thomas Alan Waits blev født den 7. december 1949 i Pomona, Californien, søn af to lærere. Hans forældre blev skilt, da han var 10 år gammel. Hans passion for musik begyndte som barn, da han spillede musik på sin nabos klaver. Han var en stor fan af musikere som Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac og Louis Armstrong. Selvom han i høj grad beundrede disse musikere, forsøgte han aldrig at efterligne nogen af dem - han var mere interesseret i at udvikle sin egen stil, der adskiller ham fra andre musikere. I en alder af 16 sluttede Tom sig til R&B gruppen og begyndte at skrive sange. Tom Waits spiller keyboard, guitar, harmonika og mange ikke-traditionelle instrumenter. Et meget karakteristisk træk ved Waitsas musik er hans dybe stemme. Han synger sin meget personlige, melankolske, bitre udtale, kyniske digte gennemsyret af sort humor.
Karriere
Hans musikalske karriere begyndte, da han arbejdede som dørmand på natklubben Heritage i San Diego. Han fik chancen for at spille sin første koncert der, hvor han fik betalt $ 6. I 1971 stødte manager Herb Cohen ind i Waits på en bar kaldet Troubadour og foreslog, at de skulle arbejde sammen. Senere samme år hjalp Herb Cohen med at forhandle en kontrakt med Bizarre / Straight-plader i 1971, hvor han begyndte at optage, og året efter skiftede Waits til Asylum Records. I løbet af 70'erne udgav han seks albums, turnerede og blev meget alkoholiker. Hans album fra 1976, 'Small Change', var hans første store hit. Albummet blev guld i både Australien og Storbritannien.
Et meget vigtigt øjeblik i Waits liv viste sig at være et møde i 1980 med Francis Ford Coppola, der foreslog, at han skrev musikken til sin film. Han medvirkede i mere end 50 film, hvoraf den ene var sammen med Sylvester Stallone, og senere skrev han musik til flere film.
Mens han arbejdede på filmen One from the Heart, mødtes han og giftede sig i august 1980 med manuskriptforfatter Kathleen Brennan. Kærlighed til Kathleen blev udødeliggjort i sangen Johnsburg, Illinois. I deres ægteskab blev tre børn født: datter Kelly og sønner Xavier og Sullivan.
I 1990 samarbejdede han med teaterdirektør Robert Wilson og forfatter William Burroughs for at skabe den avantgarde musical The Black Rider: The Casting Of The Magic Bullets.
I 1993 vandt Tom Waits en Grammy for bedste alternative rockalbum. Dette blev efterfulgt af Grammy Awards for bedste moderne folkealbum i 2000.
Volumen blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame af Neil Young den 14. marts 2011.
Waits har udgivet mindst 28 albums og medvirket i mindst 50 film.
Han har aldrig spillet i reklamer, hvilket han anser for ydmygende for en kunstner. Han accepterede heller ikke gentagne forsøg på at bruge hans musik i nogen af dem. Han har vundet adskillige retssager for ulovlig brug af hans musik til kommercielle formål, herunder med Frito Lay, Audi, Opel.
Waits er medlem af det hemmelige samfund kendt som Lee Marvins sønner.
