Det er næppe muligt at finde en blues-performer, der kunne overgå Bessie Smith i dybden og melodien af hendes stemme, penetration og mangel på patos, som hun fik tilnavnet Empress of the Blues. Hun levede et rigt, men desværre kort liv, fyldt med store sejre og bedrøvelser.
Bessie blev født i Chattanooga, Tennessee den 15. april 1894 i en stor familie. Hendes far døde, da hun var spædbarn, hendes mor da Bessie var 8 år gammel. Alle børn blev efterladt i pleje af Violets ældre søster og levede i alvorlig fattigdom.
Bessie har altid elsket at synge, og hun tjente sine første penge i en alder af 9 år og sang melodiske vers på gaden. Om søndagen sang hun med glæde i koret. Efter at have lært sult og fattigdom forsøgte pigen at tjene så meget som muligt, så hun aldrig skulle bære ting til sine ældre søstre og aldrig sidde uden brød.
Da hun fyldte 18 år, fik hendes ældre bror Clarence hende ind i Rabbit Foot Minstrels, hvor hun først dansede og derefter sang på jazzsangerens Ma Raineys backing-vokal, med tilnavnet "Mom of the Blues". Efter at have gennemgået Ma's vokalskole, begyndte Bessie en solokarriere. Hendes lidenskabelige dybe, brystlignende stemme ophidsede publikum. Startende med populære melodier og vaudeville gik hun gradvist videre til blues, der blandede latinske motiver, afrikanske rytmer og sydamerikansk penetration og lidenskab.
Først var der små teatre og taverner, derefter - turnerede pop-scenerne i Amerikas Forenede Stater. I en alder af 26 var hun i en bølge af popularitet: Efter første verdenskrig fejede mode for al jazz alle samfundssektorer, herunder hvide amerikanere.
I 1923 giftede Bessie sig med sin livvagt, Jack G., og samme år blev hun bemærket af lederen af det ældste amerikanske optagestudie, Columbia Records, Frank Walker. Under dette mærke blev Bessie Smiths første disk, Down Hearted Blues, udgivet, som alle hurtigt blev udsolgt. Ture i New York og Chicago var lige så begejstrede. I de overfyldte haller under udførelsen af sange hersker absolut stilhed, som brast i bifald i slutningen af kompositionerne. Publikum blev fængslet af enkelheden og dybden af hendes stemme, hendes sange, helt blottet for patos og foregivelse.
I midten af 1920'erne var Bessie blevet en af de mest berømte og højt betalte sangere med mørkhud, for hvilken hun fik titlen "Empress of the Blues". I dette omgåede hun selv Ma Rainey, men der var ingen rivalisering mellem dem - indtil slutningen af hendes liv var sangere venner. Bessie har arbejdet med kendte musikere, herunder Louis Armstrong og Clarence Williams, Benny Goodman og Jack Teegarden, Coleman Hawkins og Fletcher Henderson. For hele tiden har kunstneren indspillet omkring 160 kompositioner, der er blevet genudgivet på vinyl mere end én gang.
Den store depression og den skiftende smag for offentligheden førte til et fald i interessen for blues og Bessie var i skyggen. Jazz-store bands kom ind på scenen, swingens æra begyndte, publikum ville have det sjovt, ikke være ked af det. Og alligevel blev hun stadig værdsat og elsket. I 1929 medvirkede hun i filmen "St. Louis Blues" og forberedte sig på en ny film. I 1935-1937 for Bessie organiserede en tur "The Return", som var overraskende vellykket. Imidlertid bestemte skæbnen ellers - mens Smith turnerede de sydlige stater i Bessie, døde Smith i en bilulykke. Den 26. september 1937 var hun kun 43 år gammel.
En fattig pige fra Tennessee, der blev en af de mest betalte sangere på sin tid, gik ind i blueshistorie. Hun fortsætter med at påvirke musik og vække ægte interesse for mennesker over hele verden. Den 2. november 2004 blev der udgivet en cd med titlen "Empress of the Blues: 1923-1933", som samlede de bedste kompositioner optaget af Bessie over 10 år: fra 16. februar 1923 til 24. november 1933. Og i 2015 blev det biografiske drama Bessie udgivet, hvor den smukke dronning Latifa spillede rollen som en strålende bluessanger.
