Ordet liturgi er af græsk oprindelse og oversættes som en almindelig sag eller offentlig tjeneste. I det antikke Athen blev liturgi kaldet en monetær forpligtelse, som først frivilligt og derefter med magt blev båret af byens rige borgere. Pengene blev indsamlet til at udstyre krigsskibe, opretholde et kor til iscenesættelse af græske tragedier og til uddannelsesinstitutioner (gymnasier). Fra det 2. århundrede e. Kr. mister liturgien sin oprindelige betydning og bliver hovedelementet i kristen tilbedelse.
I den ortodokse kirke er den guddommelige liturgi (ellers kaldet messe) den vigtigste tjeneste i den daglige cyklus. Hvis vespers og matins er recitation af bønner med sang, er liturgien kulminationen på gudstjenesten. Den udføres altid om eftermiddagen og ledsages af læsningskapitler fra Bibelen, bønner og sang af salmer. Og det ender med det vigtigste kristne sakramente - kommunion (eukaristi). Ifølge kirkesagner blev rækkefølgen af liturgien fastlagt af Jesus Kristus selv ved den sidste nadver. Nu er det en rituel handling, der symbolsk afspejler Kristi jordiske liv og gør det muligt for troende at blive deltagere i begivenhederne i Det Nye Testamente, føle Kristi offer på Golgata og hans opstandelse, som opfattes som renselse og genfødsel af deres egen sjæl. Siden det 4. århundrede e. Kr. er to typer liturgi blevet styrket i den ortodokse kirke: det daglige St. John Chrysostom og St. Basil den Store, der kun fejres 10 gange om året. De adskiller sig kun fra hinanden i længde. I liturgien om Basil den Store anvendes en udvidet version af bønner og salmer, derfor er den længere i tiden. Liturgien begynder altid med en proskomedia eller symbolsk forberedelse af de hellige gaver (brød - prosphora - rødvin) og finder traditionelt sted bag lukkede døre i alteret. Præsten skifter tøj og vasker hænderne, så på alteret udskærer han stykker fra fem prosfora og fylder en kop med vin. Derefter går han til de troende, der er samlet i kirken, og handlingens anden fase begynder - katekumenernes liturgi (eller dem, der er klar til at blive døbt). Denne del er ledsaget af korsang af salmer, læsning af evangeliet og apostlen og recitation af litanier (bønebedragelser). Dette efterfølges af de troendes liturgi, som er belysningen af de hellige gaver (transsubstansiering af brød og vin i Kristi krop og blod) og slutter med præsten og alle troende. Under de troendes liturgi læses også bønens andragender, og der sunges koroptegnelser. Indtil det 17. århundrede var liturgisk musik baseret på forskellige chants, og fra slutningen af det 17. århundrede begyndte polyfoni at blive brugt. Mange berømte russiske komponister vendte sig til kirkemusik i deres arbejde og skabte cykler af liturgiske sang. De mest berømte liturgier af St. John Chrysostom PI. Tchaikovsky og S. V. Rachmaninov I de katolske og protestantiske kirker svarer den ortodokse liturgi til messen. Og siden det 16. århundrede henviser udtrykket "liturgi" i katolsk litteratur om teologi til alle gudstjenester og ceremonier.
