En type skulptur, hvor et tredimensionelt billede stikker ud over en flad baggrund, kaldes en lettelse. Der er fire typer af lettelse: bas-relief, høj relief, kontra-relief og coyanaglyph.
Hjælpebilleder oprettes ved hjælp af udskæring, støbning eller prægning - afhængigt af materialet, som kan være ler, sten eller træ. Forskellen mellem en basrelief, en højrelief, en relief og en coyanaglyph er forholdet mellem billedets volumen og baggrunden.
Bas-lettelse
Bas-relief kaldes også "lav relief". På en sådan lettelse stikker det konvekse billede ud over baggrunden med halvt sit eget volumen eller mindre. Hvis vi forestiller os, at billedet er en samling af fuldgyldige skulpturelle figurer, og baggrunden er sand, hvor de delvist er nedsænket, så ser de ud til at være "nedsænket" halvt eller endnu dybere på basreliefet, deres mindre del forbliver "på overfladen".
De allerførste basrelieffer dukkede op i stenalderen - de var billeder udskåret på klipper. Basrelieffer findes i næsten alle kulturer i den antikke verden: Egypten, Mesopotamien, Assyrien, Persien, Indien. I det antikke Grækenland og det antikke Rom blev basrelieffer oftest anbragt på templets frontoner og blev som et”visitkort” til en religiøs bygning. Basrelieftskunsten eksisterede både i middelalderen og i New Age.
Basrelieffer har været og bliver fortsat brugt til at dekorere mønter, medaljer, bygninger, monumentpiedestaler og mindeplader.
Høj lettelse
I modsætning til basrelief kaldes høj lettelse for “høj lettelse. Billedet her stikker ud over flyet med mere end halvdelen af dets volumen. Individuelle former kan endda løsnes helt fra baggrunden. Høj relief, snarere end basrelief, er velegnet til at skildre landskaber såvel som scener, der involverer mange figurer.
Eksempler på høj lettelse kan findes i gammel kunst. Et af de mest berømte eksempler er Pergamon-alteret tilbage til det 2. århundrede. F. Kr. Den høje lettelse skildrer plottet for den antikke græske myte - kampen om de olympiske guder med titanerne.
I det gamle Rom blev triumfbuer ofte dekoreret med høje relieffer. Denne tradition er genoplivet i moderne tid - høje relieffer er også til stede på Triumfbuen i Paris.
Andre typer af lettelse
Modaflastningen er noget i retning af et "negativt" af basreliefet, dets uddybning dybere ned i baggrunden. Modaflastning anvendes i matricer og sæler. En anden forståelse af modaflastning kan observeres i avantgardekunst fra det 20. århundrede, især i værker af V. Tatlin. Her fortolkes modaflastningen som en "hypertrofieret" lettelse, der fuldstændigt er blevet af med baggrunden - eksponeringen af virkelige objekter.
En coyanaglyph er et billede hugget ind i et plan. Det stikker ikke ud fra baggrunden og går ikke dybt ind i det - kun figurernes konturer uddybes. Et sådant billede kan sammenlignes med basrelief og highrelief, fordi det ikke trues med flisning, derfor er det bedre bevaret. Coyanaglyffer findes i kunsten i det antikke Egypten og andre civilisationer i det gamle øst.
