Den franske ballade kommer fra ordet ballo, som er latin til dans. En ballade er en lyrisk historie med et heroisk eller romantisk plot, ofte sat til musik.
Balladens oprindelse anses for at være Frankrig. I det trettende århundrede dukkede en ny form op i trubadurernes poesi. Det erstattede canzone, en høflig sang, og var digte med samme tid og rim sat til musik. Balladkanonen blev endelig dannet af det fjortende århundrede. Det var et værk i tre strofer med en besked (en appel til en bestemt person, for eksempel en prins eller en elsket) og den sidste linje gentages.
I middelalderen spredte ballademoden sig over hele Europa. Sådanne berømte digtere som Petrarch og Dante foragtede ikke komponering af ballader. Engelske ballader var bemærkelsesværdige for deres militarisme og politisering. De roste udnyttelsen af Robin Hood og kong Edward den fjerde. Og balladerne skrevet af tyske forfattere var kendetegnet ved en generel dyster tone og talte ofte om efterlivet. Et af de klassiske eksempler på den tyske ballade er "The Forest Tsar". Dette er en historie om en lille dreng, der om natten kører med sin far på en hest gennem skoven, og hvis liv er taget af skovkongen, betaget af babyens skønhed.
Den russiske ballade vokser ud af folklore og går tilbage til prærevolutionær tid. I det nittende århundrede blev Vasily Zhukovsky kaldt "balladist", som dygtigt oversatte værker fra den tyske romantiske æra til russisk. Blandt hans oversatte ballader - "The Forest King" og andre værker af Goethe samt ballader af Schiller, Walter Scott og andre berømte romantikere. Zhukovsky skrev også sine egne ballader. En af dem, "Svetlana", som alle skolebørn kendte ved linierne "En gang på Epiphany Eve, undrede piger sig", blev af samtidige anerkendt som det bedste værk i sin genre.
I Rusland har balladen altid været et dramatisk værk med fokus på en episode uden at nævne baggrunden. I midten af balladen er som regel en helt skæbne uden at beskrive hans udseende og oplevelser. Dette er en objektiv historie om en begivenhed, hvor handlingen er vigtigere end en farverig beskrivelse, en overgangsgenre fra folklore til realisme. Et klassisk eksempel på en russisk ballade er Pushkins Song of the Prophetic Oleg.
Blandt de store russiske digtere og forfattere var forfatterne til ballader Mikhail Lermontov, Afanasy Fet og Alexei Tolstoy. Musikalske ballader blev skrevet af komponisterne Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
Balladen som genre ophørte ikke med at eksistere, selv i den sovjetiske æra. Patriotiske ballader med historier om episke helte blev spillet i radioen i koncerter for klaver og orkester og blev indspillet på grammofonplader.
