Kometer til enhver tid inspirerede frygt hos mennesker. De optrådte altid meget effektivt, passerede gennem himlen og efterlod spørgsmål om, hvad det var, og hvad de kunne forvente nu. Selv i dag, når karakteren af disse objekter er afklaret, er mange mennesker bange for kometer, idet de tror, at ulykke kan være forbundet med dem, eller under alle omstændigheder noget usædvanligt vil ske.
Mest sandsynligt er den kristne stjerne af Betlehem netop en komet, og den forudså fødslen af Jesus Kristus. Senere overbeviste udseendet af andre kometer folk om, at de var tegn på noget usædvanligt. For eksempel var Napoleon overbevist om, at kometen fra 1769 ikke var andet end en forkynder for hans fødsel. På trods af disse begivenheder var kometer som regel forbundet med katastrofer og ulykker. For eksempel i år 79 e. Kr. udbruddet af Vesuvius fandt sted og ødelagde byerne Pompeji og Herculaneum, og denne begivenhed skete samtidig med kometens udseende. Epidemien i 1665 i London faldt også sammen med udseendet af en komet, i 1835 skete der mange forfærdelige ting, og den komet, der dukkede op på samme tid, fik skylden for alt. Faktum er, at folk kiggede på himlen og så stjernerne, og de var alle ubevægelige. Men lyse kometer, der hastede hurtigt over himlen, kunne ikke andet end give anledning til bekymring. Det syntes for folk, at hvis en stjerne opfører sig så excentrisk, hvorfor skulle de andre ikke være i fremtiden lige så "excentriske". Himlen falder, hvor er orden? Og også en mærkelig glødende komethale! Samlet set syntes dette at være enten begyndelsen på himlenes fald eller en guddommelig forudskygning af en forestående katastrofe. Sandt nok er der situationer, hvor Jorden virkelig er i en eller anden fare. For eksempel passerede Halleys komet i den seneste tid meget tæt på jorden. Spørgsmålet om, hvor stor sandsynligheden for en kollision med vores planet blev diskuteret ganske seriøst. På trods af at et sådant resultat var meget usandsynligt, var selv den mindste mulighed allerede skræmmende for folk. Den første omtale af kometer i historiske dokumenter går tilbage til 2296 f. Kr. De kinesiske astronomer, der registrerede disse oplysninger, mente, at forholdene på himlen ligner det, der sker på jorden. De lyseste stjerner er herskere og embedsmænd, og de mindre er almindelige mennesker. Ifølge deres ideer var kometen en budbringer, en slags stjernekurier. Navnet på kometerne blev givet af de gamle grækere. I hver komet så de et hoved, langt hår, der fladrede i kølvandet. Selve ordet "komet" kommer fra "cometis", der oversættes fra græsk som "behåret". Grækerne behandlede ikke disse himmellegemer med en sådan frygt som mange andre folkeslag. Aristoteles forsøgte endda at forklare dette fænomen. Han så ikke mønstre i kometernes bevægelse, så han besluttede, at dette var atmosfæriske dampe, der stiger højt op og antænder. Seneca, en romersk tænker og videnskabsmand, der bemærkede, hvor hyppigt kometerne syntes, forsøgte at antyde, at en komet er en speciel himmellegeme, der kun bevæger sig væk og ikke går ud. Men ingen lyttede til ham, da Aristoteles blev betragtet som en generelt anerkendt ekspert på dette område. Kometer i dag er hyppige gæster i det ydre rum tæt på Jorden. De ruller omkring en gang hvert 2-3 år. Nye kometer opdages hvert år. Astrofysikere, astronomer, kemikere og andre forskere er interesserede i dem.
