Generalsekretærerne for Sovjetunionens kommunistparti var Joseph Stalin, Leonid Brezhnev, Yuri Andropov, Konstantin Chernenko og Mikhail Gorbachev. Nikita Khrushchev arbejdede som første sekretær for CPSU-centralkomiteen. Grundlæggeren af det kommunistiske parti, Vladimir Lenin, havde ikke officielle ledende stillinger i partistrukturen.
Fra en simpel sekretær til lederen af landet
Generalsekretæren for CPSU-centralkomitéen er den højeste position i hierarkiet for det kommunistiske parti og stort set et synonym for lederen af Sovjetunionen. I partiets historie var der yderligere fire stillinger som leder af dets centrale apparat: Teknisk sekretær (1917-1918), formand for sekretariatet (1918-1919), eksekutivsekretær (1919-1922) og første sekretær (1953 -1966).
De personer, der besatte de to første stillinger, var hovedsageligt beskæftiget med papirsekretærarbejde. Stillingen som eksekutivsekretær blev indført i 1919 for administrative aktiviteter. Stillingen som generalsekretær, der blev oprettet i 1922, blev også oprettet udelukkende til administrativt og kadret internt partarbejde. Imidlertid lykkedes den første generalsekretær, Joseph Stalin, ved hjælp af principperne for demokratisk centralisme ikke kun at blive partiets leder, men hele Sovjetunionen.
På den 17. partikongres blev Stalin ikke formelt genvalgt til stillingen som generalsekretær. Imidlertid var hans indflydelse allerede nok til at opretholde lederskabet i partiet og landet som helhed. Efter Stalins død i 1953 blev Georgy Malenkov betragtet som det mest indflydelsesrige medlem af sekretariatet. Efter at være blevet udnævnt til formand for Ministerrådet, forlod Nikita Khrushchev, som snart blev valgt som første sekretær for centralkomiteen, sekretariatet og indtog de førende positioner i partiet.
Ikke ubegrænsede herskere
I 1964 fjernede oppositionen inden for politbureauet og centralkomiteen Nikita Khrushchev fra stillingen som første sekretær og valgte Leonid Brezhnev til at erstatte ham. Siden 1966 blev stillingen som partileder igen omdøbt til generalsekretær. I Brezhnevs tid var generalsekretærens magt ikke ubegrænset, da medlemmer af politbureauet kunne begrænse hans beføjelser. Landet blev ledet kollektivt.
Efter det samme princip, som den afdøde Brezhnev, Yuri Andropov og Konstantin Chernenko styrede landet. Begge blev valgt til det øverste partipost, da deres helbred forværredes, og tjente som generalsekretær i kort tid. Indtil 1990, da det kommunistiske partis monopol på magt blev elimineret, var Mikhail Gorbatjov ansvarlig for staten som generalsekretær for CPSU. Specielt for ham blev stillingen som præsident for Sovjetunionen etableret samme år for at opretholde lederskabet i landet.
Efter det mislykkede kup i august 1991 trådte Mikhail Gorbatjov af som generalsekretær. Han blev erstattet af stedfortræder Vladimir Ivashko, der kun fungerede som fungerende generalsekretær i fem kalenderdage, indtil den russiske præsident Boris Jeltsin suspenderede CPSU's aktiviteter.
