De 38 år af italieneren, der fik tilnavnet Caravaggio, var meget stormfulde - det omfattede hans fars død fra pesten og liv fra hånd til mund med at overnatte på romerske gader, spil, mord og en dødsdom. Derefter flyvningen til Malta, posten i Hospitallernes orden og udvisning derfra, en ny flyvning, en kamp, der vanærede ansigt, fængsel og død under uforklarlige omstændigheder. Men i verdens kunstens historie er han slet ikke kendt for livets oprør, men for sine strålende lærred, hvis antal for nylig er blevet genopfyldt med næsten hundrede.
Italienske historikere og kunsthistorikere undersøgte arkiverne fra værkstedet for Simone Peterzano, som Caravaggio studerede med fra 1584 til 1588. Forskere var sikre på, at der blandt dem også skulle være studerendes værker af den store kunstner, hvis fulde navn er Michelangelo Merisi da Caravaggio. De måtte undersøge mere end tusind værker for at opdele dem i flere grupper efter stilistiske egenskaber og derefter digitalisere og gå ind i en computer. Ved hjælp af computerteknologi kunne italienerne identificere ligheden mellem plot, ansigter og figurer på nogle af skitserne med de senere malerier af Caravaggio. I alt var der 83 sådanne studentertegninger, som senere blev brugt af mesteren. Naturligvis er et så stort arkiv med kunstnerens nyopdagede værker ikke kun værd for historikere og kunsthistorikere. Eksperter har allerede foretaget et foreløbigt skøn over auktionsværdien af alt fundet og navngivet et gigantisk beløb - omkring 700 millioner euro.
Dette er ikke den første opdagelse af malerier af Caravaggio - i den store italienske stormfulde liv var der mange lærreder, hvis spor er gået tabt. For nylig, i 2007, fandt englænderen Denis Meyhon efter flere undersøgelser, at maleriet af en ikke navngivet kunstner, som han erhvervede på Sotheby's auktion, faktisk var et tidligere ukendt værk af Michelangelo Merisi da Caravaggio.
Den store italienske betragtes som grundlæggeren af en ny retning i europæisk maleri fra det 16. til det 17. århundrede, hvis særpræg er realisme og enkelhed i kompositionen. Han kaldes endda en reformator og en oprør mod de dominerende malerieretninger i sin tid - manerer og akademisme. Og samtidige kaldte Caravaggio selv en hensynsløs uhøflighed, der ikke desto mindre nyder livet i alle dets manifestationer.
