I middelalderen rasede pest, kolera, dysenteri og andre epidemier i Europa og krævede millioner af liv. En vigtig rolle i dette blev spillet af snavs, uhygiejniske forhold og en fuldstændig mangel på hygiejne, der hersker omkring.
Hygiejniske procedurer, forhøjet til en kult i oldtiden, med udbredelsen af kristendommen i Europa, blev anerkendt som et skadeligt overskud. Kropspleje blev betragtet som en synd, og bade var sundhedsskadelige, da de udvidede og rensede porerne i huden, hvilket ifølge de daværende eksisterende ideer uundgåeligt ville føre til alvorlig sygdom og endda død. Kristne prædikere opfordrede flokken til ikke at vaske, for åndelig renselse går forud for vask af kroppen, der distraherer fra tanker om Gud, og desuden var det på denne måde muligt at vaske den hellige nåde, der blev modtaget ved dåben. Som et resultat kunne folk slet ikke kende vandet eller ikke vaske i årevis, og man kan forestille sig hvilken lugt der kom fra dem.
Kronede personer og hovmænd, almindelige byboere og landsbyboere - ingen brydde sig om personlig hygiejne og kroppens renhed. Det mest, de havde råd til, var at skylle munden og hænderne let. Dronning Isabella af Castilien i Spanien var stolt over at have vasket to gange i hele sit liv: ved fødslen og på hendes bryllupsdag. Den franske monark Louis XIV blev forfærdet over behovet for at vaske, så han bad også kun to gange i sit liv og udelukkende til medicinske formål.
Aristokraterne forsøgte ikke desto mindre at slippe af med snavs ved hjælp af en parfumeret klud, og fra lugten oversvømmede de ansigtet og kroppen med aromatisk pulver og bar poser med urter med sig og blev også rigeligt vandet med parfume. Derudover skiftede velhavende ofte deres undertøj, som menes at absorbere snavs og rense kroppen. På den anden side havde de fattige beskidt tøj, da de som regel kun havde et sæt af dem og kunne vaske dem, medmindre de kom ud i regnen.
Uvaskede kroppe tiltrak mange insekter. Men i middelalderen blev lus og lopper holdt højt, blev betragtet som tegn på hellighed og blev kaldt "guddommelige perler." Samtidig forårsagede de en masse angst, så alle slags loppefælder blev opfundet. Denne funktion blev også udført af små hunde, hermelin og andre dyr, der kan ses i hænderne på de damer, der er afbildet på lærredene fra kunstnerne i den æra.
Situationen med håret var trist: hvis det ikke faldt ud som et resultat af den udbredte syfilis på det tidspunkt, så blev det selvfølgelig ikke vasket, men drysset med mel og pulver. Derfor var hovederne på hofdamerne på tidspunktet for mode for storslåede frisurer tæt beboet ikke kun af lus og lopper, men også af kakerlakker, og nogle gange blev der også fundet musesteder.
Der var ingen idé om mundhygiejne i middelalderen, derfor havde den gennemsnitlige europæer i en alder af 30 ikke mere end 6-7 tænder eller slet ingen, og resten blev påvirket af forskellige sygdomme og rådnede langsomt men sikkert.
Naturlige behov i middelalderens Europa gik hvor de kunne: på slottets hovedtrappe, ved balsalens mur, fra det åbne vindueskarm, på balkonen, i parken, med et ord, hvor som helst behovet overgår. Senere dukkede bilag op på væggene i huse og slotte, som fungerede som et toilet, men deres design var sådan, at afføring flød ud på gaderne og fortovene. I landdistrikterne eksisterede cesspools til dette formål.
Da kammergryder kom i brug, begyndte deres indhold at blive hældt ud af vinduet, mens loven foreskrev at advare folk der passerede tre gange om dette, men hændelser skete ofte, og forbipasserende fik "problemer" direkte på hovedet. I nærværelse af en pejs var det han, der absorberede affaldet fra husets beboere.
I betragtning af den tilgang til hygiejne, der eksisterede i middelalderen, skulle det ikke være overraskende, at europæerne i 30-40-årsalderen så ud til at være forfaldne gamle mænd og kvinder med ru, rynket og sårdannet hud, sparsomt gråt hår og en næsten tandløs kæbe.
