Oppositionsdemonstrationer i Syrien er en del af en masseprotestbevægelse i arabiske lande - det "arabiske forår". Siden 1963 er landet blevet styret af det arabiske socialistiske renæssanceparti (Baath). Bashir Assad afløste sin far, Hafez Assad, som præsident. Valget blev afholdt i form af en folkeafstemning, hvor det blev foreslået at besvare spørgsmålet om, hvorvidt borgerne godkender den eneste kandidat - B. Assad - som præsident.
I januar 2011 begyndte en masse antiregeringsprotester, der var utilfredse med det herskende partis uudtagelige og de facto diktaturet fra Assad-familien. Sammen med fredelige former for protest (processioner og sultestrejker) brugte demonstranterne kampe med politiet, brandstiftelse af regeringskontorer og andre ulovlige handlinger.
Regeringen brugte tropper til at dæmpe optøjerne. Der var tilfælde af henrettelse af soldater, der nægtede at skyde på civile. Soldater fra den regulære hær gik over til siden af den "frie syriske hær" (oprørernes væbnede formationer). Militariserede grupper af islamister har også tilsluttet sig det.
Da kampen intensiveredes, voksede bitterhed på begge sider. Som et resultat af fjendtlighederne døde civile, og begge sider forsøgte at bruge deres død til propagandaformål. Den 25. maj 2012 rapporterede verdensmedierne, at over 90 civile dræbte i den syriske landsby El-Houla, inklusive over 30 børn. Efterfølgende viste det sig, at 108 mennesker døde.
Fra starten beskyldte FNs menneskerettighedskomité Bashir Assad for døden og hævdede, at folket var ofre for beskydning fra regeringsstyrker. Undersøgelsen viste imidlertid, at kun 20 mennesker blev dræbt af granatsår. Resten blev enten dræbt af skud på tæt hold eller stukket ihjel.
Den syriske regering sagde, at den ikke havde noget at gøre med civile dødsfald, da dens hær ikke besatte landsbyen og beskyldte for at dræbe islamisterne. Yderligere undersøgelse af tragedien fra FN-observatører giver grund til at tro, at regeringen i dette tilfælde taler sandheden. Islamister kan være interesseret i at afbryde fredsforhandlinger mellem begge sider af konflikten under ledelse af FNs generalsekretær Kofi Annan.
