Den 18. august fejrer ortodokse kristne ferien for en af de mest respekterede og ærede bulgarske hellige - den berømte mirakelarbejder Ivan (John) Rilski. I adskillige kirker dedikeret til denne helgen serveres højtidelige gudstjenester, og tusinder af pilgrimme kommer til Rila-klosteret for at bede for gamle ikoner og ære helligens mirakuløse levn.
Ifølge historikere blev St. Ivan Rilski født omkring 876 i landsbyen Skrino i Dupnitsa-regionen i Bulgarien og døde den 18. august 946. I en alder af 25 aflagde han klosterløfter og viet sit liv udelukkende til guddommelig tjeneste. De mest aktive år af hans religiøse aktivitet faldt på regeringstid for den bulgarske tsar Peter den Store (927-969). I denne periode trak munken sig ud af verden og begyndte at leve som enemit i en af hulerne i Rila-bjerget.
Tilbragte sine dage i åndelig bedrift, faste og bønner, glemte helgenen ikke de verdslige indbyggere. Han grundlagde et kloster i nærheden af Rila-bjerget og udførte mange mirakler, der hjalp og helbredte lokale mennesker. Ifølge legenden var den åndelige styrke hos St. Ivan Rilski så stærk, at han kunne forstå sproget hos vilde dyr og fugle, som selv kom og fløj til ham, kunne påvirke vejret og folks tanker. Hans berømmelse som en stor healer og mirakelarbejder var så stor, at han endda tvang tsar Peter I selv til at komme efter hjælp til helgenen.
Efter hans død blev St. Ivan Rilski begravet i det kloster, han grundlagde (Rila Monastery) i nærheden af Rila, som stadig eksisterer i dag. På dagen for St. Ivan Rilski kommer pilgrimme til klosteret ikke kun fra alle regioner i Bulgarien, men også fra udlandet. På denne ferie kan pilgrimme sammen med munkene besøge hulen i Mount Rila, hvor helgenen boede, komme til højtidelig gudstjeneste og bede foran de gamle ikoner, der har overlevet fra hans livs tid. Pilgrimme kan også ære helligens mirakuløse relikvier, omhyggeligt bevaret i klosteret.
Ud over Rila-klostret afholdes festtjenester i mange kirker og templer rejst til ære for den hellige mirakelarbejder. I dag er St. Ivan Rilski meget æret ikke kun i Bulgarien, hvor han er en af de vigtigste og elskede nationale hellige, men også i hele Balkanhalvøen og i Rusland. De henvender sig til ham med bønner om helbredelse, familiens velvære, åndelig renselse og oplysning.
