I mange populære bøger, film og tegnefilm præsenteres havfruen som en smuk kvinde eller ung pige med en lang fiskestang i stedet for ben. Faktisk er et sådant billede imidlertid langt fra den eneste mulighed. Derudover er det på mange måder i strid med gammel mytologi.
Havfruer med ben og haler
I vesteuropæiske myter blev havfruer ofte præsenteret som halvkvinder, halvfisk, der lokker søfolk i fælder. De charmerede mændene og trak dem med sig i vandet. Senere optrådte venlige billeder af havfruer, som blev populære takket være biografen.
Slaviske havfruer og germanske undines var på den anden side ikke halv fisk. På mange måder lignede de almindelige piger med den eneste forskel, at disse skabninger havde meget bleg hud. Ifølge nogle overbevisninger forvandlede unge druknede kvinder og afdøde udøbte piger til havfruer. Faktisk ændrede deres udseende sig lidt efter transformationen, og i dette tilfælde taler vi ikke om at dyrke en hale eller skalaer. Der er endda historier, hvor mænd forveksler havfruer med almindelige badende kvinder og falder for onde ånders tricks. Der er dog også myter, hvor havfruer beskrives som væsener med mudder i stedet for hår, grønne krøller eller andre åbenlyse eksterne forskelle fra almindelige kvinder.
I kulturen i nogle bosættelser, herunder hviderussiske landsbyer, blandes billedet af en havfrue med billedet af en kikimora. I dette tilfælde præsenteres havfruen ikke som en smuk ung pige, men som en kvinde med en modbydelig slap krop, sammenfiltret hår fyldt med tangles og hængende bryster. Dette er dog mere undtagelsen end reglen.
Andre træk ved havfrues udseende
Den klassiske havfrue, uanset om hun går på land på to ben eller svømmer i vandet ved hjælp af en fiskehale, kan næsten altid prale af lange, tykke tråde. Hendes hår er normalt løst. Ofte finder mænd havfruer, der laver deres foretrukne tidsfordriv - kæmper krøller. I betragtning af at før frisure og hatte til kvinder og piger var særlig vigtige, er havfruernes løse hår et vigtigt tegn. Forresten er hovedet på en havfrue ofte dekoreret med kranse.
Havfruer går normalt eller svømmer nøgne. Hvis de vil skjule deres nøgenhed, kan de gøre det ved at dække deres kroppe med langt tykt hår. I nogle myter klæder havfruer, der afviger en betydelig afstand fra vandområder, dog i lange og brede hvide skjorter og erstatter dem med en kjole. En anden mulighed er lange, revne sundresses. Det er i sådant tøj, at havfruer boltrer sig og danser på enge. Der er også tro på, at havfruer, der vender tilbage til livet, bærer det tøj, hvori de blev begravet.
