I 1348 kom en frygtelig fjende til Europa, og hans navn var - pest. Befolkningen kaldte sygdommen for "sort død" på grund af pletter, der dukkede op på patienternes ansigter. Men pesten vanærede ikke kun menneskelige ansigter - den ændrede Europas ansigt.
Som et resultat af pesten er Europas befolkning faldet med en tredjedel og i nogle regioner med 50%. Hele amter døde i England. En kæmpe epidemi til det yderste forværrede sociale modsætninger, Jacquerie i Frankrig og opstanden af Wat Tyler - dens indirekte resultater.
Pest i Rusland
Det kan ikke siges, at epidemien slet ikke påvirkede Rusland. Hun kom der lidt senere end i Europa - i 1352. Det første offer var Pskov, hvor pesten blev bragt fra Litauens område. Billedet af katastrofen var ikke meget anderledes end det, der skete i Vesteuropa: både mænd og kvinder i alle aldre og klasser døde, 3 eller endda 5 lig blev sat i en kiste - og stadig havde de ikke tid til at begrave de døde.
På anmodning af Pskovitterne kom en biskop til byen fra Novgorod og gennemførte en procession. På vej tilbage blev han også syg af pesten og døde. Mange Novgorodians kom til domkirken i St. Sophia for at sige farvel til den afdøde biskop - og en epidemi brød også ud i denne by.
Derefter ramte pesten flere byer, herunder Moskva. Hendes offer var prinsen af Moskva og storhertugen af Vladimir Simeon the Proud, såvel som hans to unge sønner, Ivan og Simeon.
Og alligevel kan man ikke undlade at bemærke, at Rusland led i mindre grad, når man sammenligner katastrofens omfang i Rusland og i Europa. Nogen kan se dette som en velsignelse fra Gud for det hellige Rusland, men der var også mere materielle grunde.
Hindringer for spredning af pesten
Det naturlige reservoir for pestpatogenet er lopper, der parasiterer rotter. Det var den massive migration af disse gnavere, der bragte pesten til Europa. Russlands klima er koldere end det europæiske, det var sværere for rotter at overleve under sådanne forhold. En bestemt rolle blev spillet af den lavere befolkningstæthed, igen forbundet med mere alvorlige naturlige forhold: det var sværere for rotter at overvinde lange afstande mellem byer.
Russiske byer var ikke så beskidte som europæiske - for eksempel var der i Rusland allerede kloakker, og i Vesten blev alt spildevand hældt på gaderne. Europæiske byer var et rotteparadis.
Holdningen over for katte - naturlige gnavere - var tolerant i Rusland, og i Vesteuropa blev disse dyr udryddet og betragtet som "heksekammerater og troldmænd". Denne holdning til katte gjorde europæere forsvarsløse mod rotteinvasionen.
Endelig spillede det berømte russiske bad en væsentlig rolle i inddæmningen af epidemien. Bade eksisterede også i europæiske byer, men de blev besøgt enten til medicinske formål eller til underholdning - heltinden i den provencalske roman "Flamenca" lavede endda aftaler med sin elsker i et bybad. At besøge sådanne virksomheder var en dyr fornøjelse og en sådan ekstraordinær begivenhed, at den tyske ridder Ulrich von Lichtenstein ikke ønskede at opgive den for at møde venner. En sådan rodethed gjorde folk let bytte for lopper - bærere af pesten.
I Rusland havde selv den fattigste bonde et badehus, og det var almindeligt at besøge det ugentligt. Af denne grund var det mindre sandsynligt, at indbyggerne i Rusland erhvervede lopper og fik pesten.
