Ifølge de kinesiske krøniker blev papir opfundet i 105 e. Kr., mens skrivehistorien begyndte meget tidligere, så tidligt som 6 tusind f. Kr. Først brugte de gamle mennesker naturlige materialer til at skrive, nogle udskårne inskriptioner direkte på klipperne, så begyndte forskellige folkeslag (egyptere, sumere, antikke grækere og romere) at opfinde deres eget skrivemateriale. Forskere identificerer to hovedgrupper af materialer til gammel skrivning.
Faste materialer
Denne gruppe inkluderer: sten, metal, ben, træ, keramik. Videnskaben, der studerer gamle inskriptioner på faste materialer, kaldes epigrafi. De mest populære materialer, der blev brugt af de fleste mennesker, var træ og sten. Først blev der brugt egetræs- og lindebrædder, derefter begyndte de at hvidvaskes og dækkes med et lag gips. Det er interessant, at det latinske ord liber, som betyder "bog" i oversættelse, har en anden betydning - egetræ. Derfor er mange specialiserede forskere tilbøjelige til at tro, at bogen bærer dette navn, fordi de gamle skrev den på træ.
Forskellige metaller blev også brugt til skrivning. For eksempel skrev de gamle grækere magiske trylleformularer på små blyplader for at skræmme onde ånder væk. Romerne indgraverede Senatets love og dekreter på bronzeplader. De veteransoldater fra den romerske hær, da de gik på pension, modtog noget som et dokument om privilegier, som også blev tegnet på to bronzeplader. Derudover lærte de endda hvordan man fremstiller indlagte indskrifter ved at indsætte bogstaver, der er støbt fra metal, i en fordybning på et metal eller sten. De romerske håndværkere ville øge virkningen af højtidelighed og brugte forskellige materialer og muligheder for deres kombination: kobberbogstaver på en sten, sølv på kobber, guld på sølv.
Bløde materialer
De hårde materialer var ret holdbare, men også vanskelige at bruge. Hvert slag tog tid og betydelig indsats. Derfor kom de gamle mennesker på mange måder at skrive på andre, mere behagelige og bløde materialer. Skrifter lavet på blødt materiale kaldes manuskripter, og den videnskab, der studerer dem, er paleografi.
Den første teknologi til fremstilling af papyrus blev opfundet af egypterne. De formåede at gøre det ret tyndt og hvidt, selvom det med tiden havde tendens til at blive gul. Derefter blev de enkelte papyrark limet sammen i ruller, den længste var Harris papyrus, ca. 45 m.
Indbyggerne i Mesopotamien brugte oftest ler til skrivning, som var rigeligt på deres område. Fra det lavede de tabletter (33 * 32 cm, 2,5 cm tykke), som forskere nu kalder tabletter. I det gamle Indien blev palme blade tørret, og i Kina blev silke brugt som et skriftligt materiale. I mange lande blev der også brugt træplanker, som var dækket af voks.
Men måske var et af de mest almindelige bløde materialer pergament, som begyndte at blive fremstillet i Pergamon-kongeriget i det 2. århundrede f. Kr. fra skind af børn, lam og kalve. Teknologien til fremstilling af pergament var ret dyr og besværlig, men materialet var blødt, fleksibelt og ikke skørt, i modsætning til papyrus, og derudover var det muligt at skrive på det fra begge sider.
