Det attende århundrede var et vendepunkt i russisk historie. I slutningen af det 17. århundrede var Rusland for de store europæiske magter et fjernt og ubetydeligt land i udkanten af verden. Det havde ingen politisk vægt, ingen adgang til havet og hævdede ikke at være en førende rolle i verdenspolitikken. Ved udgangen af det næste århundrede havde situationen på den politiske arena i Europa ændret sig dramatisk.
Det attende århundrede inkluderer Peter Is regeringstid, æraen med paladskupp og Katarina IIs gyldne tidsalder. Sådanne op- og nedture i indenrigspolitikken førte til ujævnheder i dens sociale og udenrigspolitiske udvikling, men dens generelle retning forblev i overensstemmelse med reformerne af Peter den Store.
Det er vanskeligt at adskille den indenrigs- og udenrigspolitik i denne periode. Peter I planlagde at etablere handel med europæiske lande, for denne adgang til havet var nødvendig. Så i 1700 begyndte krigen med Sverige. Det sluttede først i 1721, efter underskrivelsen af en fredsaftale i byen Nystadt, modtog Rusland adgang til Østersøen. Men selv under krigen blev det klart, at landets industrielle udvikling ikke tillod store europæiske krige. Dette kræver kanoner, kanoner, skibe og uddannet personale. Krigen krævede konstruktion af fabrikker, skibe og åbning af uddannelsesinstitutioner. I midten af århundredet var der 75 metallurgiske anlæg i Rusland, der forsynede landet med det nødvendige svinejern og sendte metallet til eksport. En kamp- og handelsflåde opstod, og takket være en række åbnede tekniske universiteter, sit eget militærpersonale.
Den samme linje for staten blev videreført af Katarina II. Efter den blodige krig i 1768-1774. Rusland udstødte det osmanniske imperium fra Sortehavsområdet og fik adgang til Sortehavet. Efter delingen af Polen blev landene i Højre Bank Ukraine og Hviderusland en del af det russiske imperium. Som et resultat steg omsætningen flere gange, antallet af fabrikker steg, og nye produktionsgrene dukkede op. I slutningen af det 18. århundrede blev Rusland fra en fjern ubetydelig stat i nord således et imperium, der spillede en af de førende roller i den daværende internationale politik.
De store reformer af Peter den Store og Katarina II blev lidt støttet af landets gamle adel. For at styrke tronen og den kejserlige magt begyndte Peter I aktivt at stole på militærklassen og distribuerede jord til tjeneste. Sådan optrådte adelen og begyndte at styrke sig. I første kvartal af det attende århundrede blev adelen opdelt i personlig og arvelig. Alle personer i denne klasse var forpligtet til at tjene. Over tid udvidede adelens rettigheder mere og mere. Land og titler begyndte at blive arvet, og i slutningen af århundredet var tjeneste ikke længere obligatorisk. Udvidelsen af adelens rettigheder førte til slaveri af bønderne og til flere store uroligheder blandt folket.
Et andet træk ved dette århundrede har været sekulariseringen af det sociale liv. Peter I afskaffede patriarkatet og oprettede en hellig synode, mens Katarina II besluttede at konfiskere kirkeområder. Kirkereform markerede begyndelsen på den absolutistiske periode i russisk historie. Ved slutningen af det 18. århundrede, under indflydelse af ideerne fra Voltaire og Diderot, blev Oplyst Absolutisme etableret i landet. En sekulær kultur begyndte at udvikle sig i Rusland, et teater dukkede op, Fonvizin skrev sine komedier, skulptur og et ceremonielt portræt dukkede op i billedkunst.
I dette århundrede har landet valgt en vej, der indhenter europæiske lande og tager fra dem, hvad det kan lide. Denne udviklingslinje påvirkede samfundets bevidsthed, udviklingen af kultur, videnskab og social tanke.
