Marxismen-leninismens teoretikere definerede borgerskabet som en klasse af ejere af produktionsmidlerne, der modtager indtægter fra bevilling af merværdi. Merværdi dannes på bekostning af forskellen mellem iværksætterens omkostninger og den fortjeneste, han modtager. I bredere forstand inkluderer bourgeoisiet alle ejere af ejendom, der giver dem fortjeneste.
Borgerskabet som klasse opstod i Europa i slutningen af middelalderen. Ordet "borgerlig" betød derefter "byboer". I et feudalt samfund blev borgerskabet det mest socialt aktive lag, den drivende kraft bag de borgerlige revolutioner. Den første borgerlige revolution fandt sted i Holland i det 16. århundrede, hvorefter den revolutionære bevægelse fejede over hele Europa. Hans hovedkrav var ligestilling af alle goder for loven og begrænsningen af den feudale adels privilegier. Det berømte slogan for den store franske revolution “Frihed. Lighed. Broderskab”blev nomineret af repræsentanter for borgerskabet. I Rusland fandt den første borgerlige revolution sted i februar 1917. Dens resultat var oprettelsen af en parlamentarisk republik, afskaffelsen af titler og godser, ligestilling af alle borgere før loven, uafhængigheden af de nationale grænseområder. Senere blev alle demokratiske gevinster ødelagt efter sejren i den socialistiske revolution. Efter sammenbruddet af det feudale system forsvandt social antagonisme, da juridisk og politisk blev borgere i europæiske lande lige for loven. Imidlertid blev der dannet en økonomisk modsætning, der blev skabt af uligheden i ejendom mellem borgerskabet og den fattige del af samfundet. En ny undertrykt klasse, proletariatet, bevæger sig ind i klassekampens forkant. Afhængigt af størrelsen på dens ejendom er bourgeoisiet opdelt i stort, medium og lille. Et lag af topledere støder op til det store borgerskab. Småborgerskabet omtales undertiden som håndværkere og forretningsmænd, der ejer produktionsmidlerne, men ikke bruger lejet arbejde. Således er småborgerskabet et ret konventionelt koncept. I lande, hvor socialistiske revolutioner fandt sted, blev den borgerlige klasse med undtagelse af små iværksættere elimineret. For nylig, i de tidligere socialistiske lande, i forbindelse med gendannelsen af kapitalismen, er et stort og mellemborgerskab genopstået.
