Cannes Lions Festival viste oprindeligt annoncer, der kun blev vist i biografer mellem filmvisningerne. Siden midten af 50'erne er festivalen imidlertid blevet en populær storstilet begivenhed og dækker nu næsten alle typer reklamer.
Ideen til festivalen stammer fra en gruppe europæiske annoncører, der var imponeret over populariteten af filmfestivalen i Cannes. De besluttede, at annoncerne mellem filmene også var bemærkelsesværdige. Siden da har Cannes Lions været afholdt i denne franske by hvert år i den sidste uge i juni.
Reklamevirksomhedsrepræsentanter fra ethvert land kan indsende deres værker til konkurrencen. De skal oprettes efter klientens faktiske rækkefølge og offentliggøres inden for et år før festivalen. Indgivelse af en ansøgning betales.
Med udviklingen af festivalen og reklamevirksomheden generelt steg antallet af nomineringer til konkurrencen. I 2012 er der 12 af dem i hovedkonkurrencen: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
Derudover er der inden for rammerne af Cannes Lions en separat konkurrence for begyndere - Young Lions Competition. I løbet af dagen under festivalen udfører hold af unge entusiaster en bestemt opgave, og blandt dem identificeres de stærkeste.
Deltagernes værker evalueres af en jury på 20 personer. Disse er repræsentanter for forskellige lande, der kun kan fungere som dommere ved "Cannes Lions" en gang. For at vælge en passende specialist til juryen sendes invitationer til landets specialiserede virksomheder. De af kandidaterne, der anser sig kompetente og taler engelsk, sender deres CV til arrangørerne. De udvalgte medlemmer af juryen gennemgår alle bidragene i løbet af ugen. Hvis der er for mange videoer, er de opdelt i dele og givet til forskellige grupper af dommere. Derefter opsummeres eksperternes vurderinger.
Ikke kun jurymedlemmer kan se de bedste reklameværker. Hver registreret deltager kan se tidsplanen for screeninger på forhånd og vælge dem, der er af interesse for ham.
Tildelingen af vinderne finder også sted over flere dage. Der er så mange deltagere og nomineringer, at statuetter tildeles i 4 "tilgange".
Ud over den direkte konkurrence i Cannes Lions afholdes en række aktioner - en udstilling med udviklinger, mesterklasser, foredrag. Parter er også blevet traditionelle, og en af de lyseste er russiske. Det foregår traditionelt på stranden i Cannes eller på Ritz Hotel. Cannes Lions reklamefestival slutter med en galamodtagelse på Carlton Beach og fyrværkeri over havet.
