I det tidlige 19. århundrede blev amatørforskere og forskere interesserede i de forstenede rester af en tidligere ukendt gruppe af skabninger, der uddøde for mere end 65 millioner år siden. En af pionererne i deres undersøgelse var engelskmanden Gideon Mantell.
tidlige år
Gideon Algernon Mantell blev født den 3. februar 1790 i Lewis, i det engelske amt Sussex. Han var det femte barn i en fattig skofabrikants familie.
Han dimitterede med succes fra medicinsk skole, kvalificerede sig som læge og begyndte at praktisere i sit hjemområde som fødselslæge. Mantell sluttede sig senere til Royal College of Surgeons.
Siden barndommen var Mantell glad for geologi og tilbragte det meste af sin fritid på at vandre rundt i området og indsamle og studere prøver af usædvanlige klipper. Hans hjemfylke Sussex er berømt for sine sedimentære fremspring den dag i dag. På det tidspunkt blev de forstenede rester af skabninger bevaret i dem. De døde formodentlig i eller i nærheden af vand i samme område. Deres kroppe blev båret nedstrøms og afgjort som lakustrinske sedimenter.
Mantells kone, Mary Ann, delte sin begejstring. I 1818 spadserede hun gennem markerne i Cuckfield nord for Lewis og fandt usædvanlige forstenede tænder i en bunke murbrokker. Gideon Mantell blev interesseret i at finde sin kone og udgravede senere på stedet.
Forskeren opdagede mange interessante fossiler der, herunder perfekt konserverede tænder. Han regnede dem oprindeligt som iguana firbenstænder. Senere blev det imidlertid bevist, at de tilhørte en skabning af en tidligere ukendt forhistorisk art, der fik navnet iguanodon (fra de græske ord, der betyder iguana-tand).
Bidrag til videnskab
Mantells fund og forskning udfordrede Jordens daværende alder og historie og bidrog til den moderne forståelse af forhistoriske livsformer. Han var den første til at indse, at de kæmpestore knogler, han fandt, ikke tilhørte mytiske giganter, men til gamle dyr. I lang tid fandt hans konklusioner ikke forståelse blandt paleontologer, men engelskmanden fortsatte med at insistere på sin egen.
Gideon Mantell opdagede Hylaeosaurus, Pelorosaurus og Regnosaurus - tre slægter af forhistoriske firben, der senere blev navngivet dinosaurer af den fremtrædende paleontolog Richard Owen (som betyder "forfærdelige firben"). Mantell beskrev også krybdyret Telerpeton Elginense, som levede i Trias-perioden for cirka 206 til 248 millioner år siden.
Han beviste, at de opdagede fossiler er resterne af kridte vanddyr, der levede for 66 til 145 millioner år siden. De boede i både ferskvand og saltvand.
Som en af de grundlæggende fædre til paleontologi, redegjorde Mantell for sine fund i to store værker: Medaljer om skabelse og South Downs Fossils eller Illustrated Geology of Sussex. Det er bemærkelsesværdigt, at han i løbet af sin levetid ikke kendte ære. Richard Owen badede i sine stråler, der aktivt brugte sine fund. Og Mantell gik ind i videnskabens historie som "den glemte opdagelse af dinosaurer." En af ammonitterne (Ammonites mantelli), der findes i kridtklipperne i det sydlige England, er opkaldt efter ham.
