Den mytiske væsen med hovedet på en mand og en løvekrop var en populær figur i egyptiske og græske myter. I begge kulturer tjente denne skabning i en eller anden grad som en "vagt", der blokerede en persons vej til bestemte hemmeligheder og skatte, så kun få udvalgte kunne få adgang til dem.
Græsk sfinx
I Grækenland var sfinxen ikke kun en feminin skabning, men også et eget navn. Sfinksen i græsk mytologi er datter af Typhon og Echidna, eller hunden Orff, broren til den mangehovedede Cerberus og kimæren. Denne skabning havde ikke kun en kvindes hoved og en løvinde, men også en ørns og en slanges vinger i stedet for en hale. Den græske sfinx er oprindeligt en gud af ødelæggelse og uheld, senere - indehaveren af indgangen til de hundrede kuplede Thebe. Hun bad hver rejsende om en gåde, og ingen kunne svare på den. Enhver, der gav det forkerte svar, blev kvalt og derefter fortæret af sfinxen.
I lang tid blev den berømte "sfinx-gåde" opfundet af hver historiefortæller efter hans smag, men så dukkede to kanoniske versioner op. Den første sagde, at sfinxen spurgte om, hvem der går klokken fire om morgenen, klokken to om eftermiddagen og klokken tre om aftenen, og svaret på denne gåde er en mand, der kravler i barndommen, uafhængigt bevæger sig på to ben i voksenalderen og læner sig på en pind mod alderdommen. Den anden, mindre almindelige version er, at Sphinx spurgte en gåde om to søstre, som hver især giver anledning til den anden, hvilket betyder nat og dag. Den fremtidige konge i byen, Oedipus, løste sfinxens gåde, men den sti, som uhyret åbnede for ham, førte ham ikke til lykke - det var på vej til Theben, at Ödipus dræbte sin far uden at vide det, og da han kom til byen, også utilsigtet, giftede han sig med mor, end bragte en forfærdelig forbandelse over Theben. Da årsagen til gudernes vrede blev afsløret, og Ødipus fik at vide, hvad han havde gjort, blændede den uheldige mand sig og gik i eksil.
Efter at Ødipus havde løst sfinxens gåde, kastede hun sig fra en høj klippe og styrtede ned til sin død.
Egyptisk sfinx
I modsætning til det græske har den egyptiske sfinx ingen historie eller køn. Desuden kan han i sammenligning med den græske version endda kaldes velvillig, men ikke godmodig. Ægypterne placerede billeder af en mand med en løvekrop ved "tjeneste" -indgangene til templerne og nær graven, sfinxen måtte slippe præsterne igennem og alvorligt straffe enhver, der gik ind i skatte eller hemmelig viden. Senere begyndte trapper og indgange til paladskamre at blive dekoreret med figurer af sfinxer, i dette tilfælde fik monsteret tildelt funktionerne som en "vagt" for en kongelig person.
Den mest berømte egyptiske sfinx er den store sfinx, en kæmpe blød kalkstenskulptur i Giza. Under beskyttelse af denne sfinx er der så mange som tre pyramider - Cheops, Herfen og Mikerin.
Sfinx i europæisk kultur
Den egyptiske sfinx er som indehaver af hemmelig viden blevet et af frimurernes symboler. Mysteriet med den græske sfinx var genstand for mange litterære værker. Interessen for sfinxerne i det 16. århundrede førte til fremkomsten af den "franske sfinx" - naturalistiske skulpturer med kroppen af en løvinde og hovedet af en smuk kvinde. I denne form eksisterede sfinxerne i kunsten indtil det 19. århundrede, da de græske og egyptiske sfinxer i kølvandet på neoklassiske tendenser "vendte tilbage" til kunsten.
