Symbolik, som en retning, afspejles i mange kulturelle områder, herunder litteratur. Mest af alt var det udbredt ved begyndelsen af det 19. og 20. århundrede, hovedsageligt i Europa og Rusland.
Filosofiske fundamenter for poetisk symbolik
Det skal siges, at symbolikken oprindeligt opstod netop i litteraturen, hvorefter den spredte sig til andre kultursfærer. De symbolistiske digters arbejde afspejlede de filosofiske og æstetiske principper beskrevet af Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche og andre repræsentanter for den klassiske tyske filosofiske skole. Richard Wagners arbejde påvirkede også væsentligt repræsentanterne for den poetiske symbolik. Ikke desto mindre stod de russiske symbolikere i teoretiske og filosofiske fundamenter ikke altid på den samme ting. For eksempel præsenterede Valery Bryusov symbolik udelukkende som en kunstnerisk retning, mens Dmitry Merezhkovsky påberåbte sig kristen undervisning i symbolik. Vyacheslav Ivanov ledte efter grundlaget for teorien og filosofien om symbolik i den gamle kultur, passeret gennem prismen i Nietzsches filosofi. En af de mest fremtrædende repræsentanter for russisk poetisk symbolik, Andrei Bely, trak sin poesi fra filosofien Vladimir Solovyov, Nietzsche og Kant.
Modstand mod realisme
Symbolistiske digtere hadede tanken om at følge de generelle masser, snævert fokuseret og helt lukket i den materielle verden. Nej, tværtimod stræbte de for frihed fra den materielle verden, de tænkte meget dybere og bredere. Repræsentanter for poetisk symbolik, der gik ud fra disse ambitioner, modsatte sig skarpt deres arbejde med realistiske digters arbejde. De troede, at de så for overfladisk på verden og alle tingene i den, mens symbolisterne selv har en unik evne til at trænge ind i essensen af disse ting, hvilket betyder, at de forstår verden bedre. Nogle repræsentanter for symbolik i litteraturen forsøgte endda at vinde sådanne realister som Pushkin og Gogol til deres side. Valery Bryusovs udsagn illustrerer bemærkelsesværdigt alle symbolists holdning: "… Kunst er verdens forståelse på andre, ikke rationelle måder." Han mente også, at symbolisternes værker er nøgler, der giver dig mulighed for at låse op for åndens frihed.
Skoler for symbolik
Trods det faktum, at symbolik som en retning fandt sine svar både i drama og i prosa, blev den mest levende afspejlet i poesi. Symbolikernes poesi er kendetegnet ved essensen af de spørgsmål, de stiller i deres værker. Dette, i modsætning til andre områder, er ikke et presserende verdsligt problem, men globale, filosofiske refleksioner. Imidlertid var symbolik i litteratur og især poesi ikke overalt og var den samme for alle. Visse tendenser eller symbolskoler var forskellige. F.eks. Blev symbolisterne opdelt i "senior" og "junior".
