Fænomenet bevidsthed har optaget tænkernes sind siden tidspunktet for de første civilisationer. Hver kultur og tilhørende religiøse kulturer dannede sin egen idé om bevidsthedens kilde, udvikling og formål, men i det væsentlige konvergerer disse ideer: både den Abrahamske og den vediske religion skelner klart mellem begreberne bevidsthed og sjæl.
Monoteistiske Abrahams-religioner - jødedom, islam og kristendom definerer bevidsthed som en udelelig helhed, der udelukkende hører til den jordiske dimension. Disse religioner identificerer bevidsthed med en persons jordiske personlighed, dannet af opdragelse og miljøet, ser i den årsagen til alle usmakelige handlinger og synder samt en hindring for åndelig vækst og erhvervelse af frelse af sjælen, som er anerkendt som det vigtigste mål for livsstien i de Abrahamske religioner. De litterære kilder til jødedom, islam og kristendom kalder bevidsthed en illusorisk, falsk enhed, der kan gøre en person til en slave af hans jordiske behov og anser det for nødvendigt at undertrykke manifestationerne af en sådan bevidsthed og fremme forskellige begrænsninger og en asketisk livsstil.
I både Abrahams og Vedisk religion præsenteres bevidsthed som en slags "overbygning", som en person skaber under det jordiske liv, en slags "grænseflade" til sjælen, som giver dig mulighed for at fungere i virkeligheden og udføre livsopgaver.
På samme tid betragtes bevidsthed i de vediske religioner - brahmanisme, hinduisme og buddhisme ikke som en falsk enhed, men kun som et produkt af et aktivt sind, bag hvilket en persons sande åndelige essens er skjult. Som i Abrahams religioner er hinduismens og buddhismens åndelige praksis rettet mod at svække bevidsthedens magt, så sjælen fuldt ud kan manifestere sig, og bæreren, et menneske, opnår oplysning, bodhi. Men disse åndelige og fysiske praksis hilser ikke den fuldstændige undertrykkelse af bevidsthed velkommen, anerkender ikke dens manifestationer som syndige eller urene. Vediske religioner sidestiller ikke frigørelse fra bevidsthedens magt med dens benægtelse, faktisk udligner den i retfærdighed den jordiske bevidsthed og den menneskelige sjæl.
De Abrahamske religioner karakteriserer bevidstheden som udelelig, falsk og endelig. Vedicen siger, at bevidsthed, ligesom sjælen, er begyndelsesløs og uendelig. Derudover har hinduisme og buddhisme skabt en detaljeret klassificering af bevidsthedstilstande med henblik på den praksis at befri sjælen fra kraften i det bevidste sind.
Så i buddhismen identificeres bevidsthed ofte med opfattelse, og der er fem kategorier af bevidsthed i overensstemmelse med sanserne. Og set fra mikro- og makrokosmos synspunkt i hinduismen og buddhismen er der fire bevidsthedstilstande - vågenhed, drømmesøvn, drømmeløs søvn og turiya - en tilstand af fuldstændig åndelig opvågnen. Også i buddhismen karakteriseres bevidsthed som en proces med erkendelse eller bevidsthed, som følgelig har fire niveauer - bevidsthed i forhold til sig selv, til tanker, fornemmelser og den omgivende virkelighed.
