Ordet "skepsis" kommer fra den franske skepticisme og de græske skeptikos, hvilket betyder at spørge, overveje. I hjertet af skepsis som en filosofisk tendens ligger tvivl om eksistensen af nogen sandhed.
Skepsis bliver mest populær i de perioder, hvor virkelige sociale idealer er forældede, og nye endnu ikke er dukket op. Det opstod i det 4. århundrede. F. Kr. e. under krisen i det antikke samfund. Skepsis var en reaktion på tidligere filosofiske systemer, som gennem ræsonnement forsøgte at forklare den fornuftige verden for samfundet. På samme tid kom de ofte i konflikt med hinanden. De første skeptikere talte om relativiteten af menneskelig viden, om dens formelle upålidelighed og afhængighed af forskellige forhold (det være sig livsforhold, sundhedsstatus, indflydelse af traditioner eller vaner, etc.). Skepsis nåede sit højdepunkt i lære fra Pyrrho, Carneades, Arxesilaus, Enesidem osv. Tvivl om muligheden for almindeligt accepteret evidensbaseret viden dannede grundlaget for det etiske koncept af gammel skepsis. Gamle skeptikere opfordrede til at afstå fra dommen. Således blev det muligt at nå målet om filosofi - ro i sindet og lykke. Men de selv undlod ikke at dømme. Gamle skeptikere skrev værker, hvor de fremførte argumenter til fordel for skepsis og kritiserede spekulative filosofiske dogmer. Montaigne, Sharron, Bayle og andre stillede spørgsmålstegn ved teologernes argumenter og banede dermed vejen for assimilering af materialisme. Samtidig begrænsede Pascal, Hume, Kant og andre mulighederne for fornuft generelt og ryddede vejen for religiøs tro. I moderne filosofi er de traditionelle argumenter for skepsis særligt assimileret af positivisme, som betragter meningsløse domme, hypoteser og generaliseringer, der ikke kan verificeres af erfaring, meningsløse. I dialektisk materialisme betragtes skepsis som et element af viden og er ikke absolutiseret til et filosofisk begreb.
