Han blev berømt som en ideolog for liberalisme og ekstrem individualisme. Han var tilhænger af det utilitaristiske moralbegreb. Som filosof, sociolog og psykolog var Herbert Spencer oprindelsen til teorien om social darwinisme. Forskerens sociologiske synspunkter afspejlede modsætningerne fra den victorianske æra.
Fra biografien om Herbert Spencer
Herbert Spencer blev født den 27. april 1820 i Derbyshire (England). Hans far var hengiven, men fandt styrken til at gøre oprør mod religiøs dogme og flytte fra Methodist kirken til Quaker-samfundet. Han fremmede de progressive metoder til undervisning i Pestalozzi på det tidspunkt. Fader indpodede Herbert en kærlighed til filosofi, lærte drengen empiriske metoder til at forstå verden. Hans onkel deltog aktivt i undervisningen i Spencer. Han gav ham lektioner i fysik, matematik og latin.
Unge Herbert fandt først ikke anvendelse for sine evner inden for humanitær viden. Han begyndte sin karriere med at arbejde som ingeniør på jernbanen. På samme tid er Spencer fascineret af udgivelsen. I flere år var Herbert assisterende redaktør for et tidsskrift, der prædikede fysiokratiske synspunkter.
I samme periode vender han sig til kreativitet og sætter sig ned til sit første videnskabelige arbejde, kaldet "Social Statistics". Mens han arbejder på bogen, møder Spencer den berømte biolog Thomas Henry Huxley. De blev efterfølgende venner.
Spencer dykker ned i "System of Logic" af John Stuart Mill med interesse, mestrer det grundlæggende i begrebet positivisme, udviklet af Auguste Comte. Alle disse synspunkter dannede senere grundlaget for hans arbejde "Principles of Psychology", der blev offentliggjort i 1855.
Spencers filosofiske synspunkter stred mod teologiske institutioner. Han beslutter at anvende evolutionens principper på sociologi, etik og psykologi. Resultatet af hans søgen var værket "Systemet for syntetisk filosofi."
På højdepunktet af herlighed
Spencer blev gradvist en af de mest berømte tænkere i sin tid. Hans værker vinder popularitet og bringer endda betydelig indkomst. Spencer lever af royalties fra bøger og magasinpublikationer. Herbert Spencers værker er blevet oversat til mange europæiske sprog. Spencer bliver medlem af en privilegeret London-klub. Han betragtes som en af de intellektuelle ledere i æraen.
Gode forbindelser i samfundet hjalp Spencer med at indtage en særlig position i videnskabens verden. Men selv den rigdom, der faldt på ham, ændrede ikke hans livsstil grundlæggende. Indtil slutningen af sine dage forblev Spencer ungkarl. Han havde ikke engang sit eget hjem. Han søger at tilbringe de sidste år af sit liv alene og kritisk genoverveje sine synspunkter og videnskabelige præstationer. Før sin død klager han i stigende grad over sin helbredstilstand og lider af en psykisk lidelse.
Herbert Spencer blev den første videnskabsmand, hvis værker blev offentliggjort i millioner af eksemplarer i løbet af forfatterens levetid. Et år før Spencers død blev han nomineret til Nobelprisen.
Herbert Spencer døde i 1903 og havde en betydelig indflydelse på udviklingen af videnskabelig tænkning i hans æra.
