Længe før europæernes optræden i Amerika eksisterede allerede udviklede civilisationer. De indfødte indbyggere i den nye verden havde en udviklet økonomi, de havde en kompleks social struktur, byer og veje. De gamle indianers kultur, som udviklede sig helt fra hinanden, blev kendetegnet ved sin levende originalitet. Af størst interesse i denne henseende er Maya- og Inca-civilisationerne.
Maya civilisation
Maya-civilisationen, der eksisterede i Mellemamerika, blev berømt for sin bevarede arkitektur og skrivning. Det begyndte at dannes to tusind år før den nye æra. Mayakulturen nåede sin storhedstid i slutningen af det første årtusinde, hvorefter den gradvist begyndte at falde. Bosættelserne i denne unikke civilisation findes i det moderne Mexico, Honduras, El Salvador og Guatemala.
Mayaerne byggede deres majestætiske stenbyer. Nogle af bosættelserne eksisterede indtil europæernes ankomst til Amerika, andre blev forladt og forladt længe før det. En af de vigtigste resultater i denne civilisation var brugen af en kalender, der var baseret på astronomiske observationer og nøjagtigt afspejlede de skiftende årstider. Maya-folket havde en ret udviklet hieroglyfisk skrivning, som forskere endnu ikke har kunnet dechifrere fuldt ud.
Maya-civilisationen bestod af flere bystater, der ofte konkurrerede med hinanden om territoriale fordele. Hver by forsøgte at underordne sine naboer til dens indflydelse og få kontrol over de handelsruter, langs hvilke udveksling af varer fandt sted. Strukturen af Maya politiske magt ændrede sig over tid. I en betydelig periode af historie i denne civilisation var der aristokratiske og oligarkiske regeringsformer.
Inca imperium
Et andet kulturcenter i det præ-colombianske Amerika var placeret mod syd - på territoriet for de moderne stater Bolivia, Peru og Chile. Inca-folket boede her fra umindelige tider. Grundlaget for deres imperium blev dannet af en stor stamme af Quechua-sprogfamilien, der besatte Perus område i begyndelsen af det andet årtusinde e. Kr. Over tid blev Inca-civilisationen en stærk statsdannelse med en udviklet social struktur. Det er bemærkelsesværdigt, at Inca-kulturen, så udviklet på det tidspunkt, ikke havde nogen idé om hjulet.
Opblomstringen af denne kultur faldt i XI-XVI århundreder. Inca-staten besatte store territorier i Sydamerika. For at opretholde kommunikationen mellem dele af landet blev der anvendt et omfattende netværk af trunkruter. Inka-byerne blev bygget af sten uden brug af cementmørtel. Overraskende nok var stenstrukturerne så stærke, at de var i stand til at modstå betydelige jordskælv.
Udgravninger af arkæologer giver os mulighed for at konkludere, at et betydeligt antal af Inca-imperiets præstationer blev arvet af dem fra tidligere kulturer. En slags keramik og et system med underjordiske vandforsyningssystemer blev lånt af inkaerne fra de nærliggende højtudviklede folk. Men udviklingsniveauet for Inca-imperiet kunne ikke sammenlignes med europæernes præstationer, der ikke kun besad moderne våben, men også selvhævdelse. Som mange andre kulturer i Amerika faldt Inca-civilisationen under de spanske kolonialists angreb.
