Mayaerne, kendt for deres kalender, grundlagde en af de mest berømte civilisationer i det præ-colombianske Amerika. Efterkommere af de gamle mayaer, hvoraf nogle stadig taler sprog, der tilhører maya-sprogfamilien, bor i det moderne El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala og Mexico.
De tidligste spor efterladt af mayakulturen går tilbage til det andet årtusinde f. Kr. På dette tidspunkt begyndte stammerne til jægere og samlere gradvist at bosætte sig på tværs af territoriet, herunder de vestlige afdelinger i El Salvador og Honduras, næsten hele Guatemala og en del af delstaterne Mexico. I en af de ældste maya-bosættelser, der blev opdaget på det moderne Belize-territorium, levede folk formodentlig fra to tusind år f. Kr. til det første årtusinde e. Kr.
De ældste Maya-tekster, der blev opdaget, dateres til det syvhundrede år f. Kr. Sproget i disse inskriptioner tilhører den samme gren af maya-sprogfamilien som den moderne Chorty, hvoraf størstedelen af deres højttalere bor i Guatemala. De første forsøg på at dechifrere Maya-teksterne går tilbage til begyndelsen af det 19. århundrede, selvom betydelige fremskridt i dette kun dukkede op i midten af det 20. århundrede. Mayakarakterer kunne formidle både en enkelt stavelse og et helt koncept. Derudover blev forskellige billeder brugt til at betegne den samme stavelse, hvilket ikke letter forskernes arbejde.
Ved det syvhundrede år f. Kr. hører fremkomsten af bosættelser på stedet for Tikal på det moderne Guatemala område. Fra det femte til det niende århundrede e. Kr. blev denne by et af centrum for mayakulturen. Inskriptionerne fundet i Tikal og resultaterne af arkæologiske udgravninger gjorde det muligt for forskere at få en idé om Maya-historien om denne civilisations storhedstid. Maya-bosættelser var bystater forbundet med et netværk af veje. Der blev handlet mellem enkelte byer, selvom krige mellem dem ikke var ualmindelige. I et antal af disse byer blev den øverste herskeres magt arvet, de samme herskere udførte funktionerne som militære ledere.
Dette folks pantheon bestod af et stort antal antropomorfe og zoomorfe guddomme, der udførte forskellige funktioner; geografiske objekter og tidsenheder havde deres lånere. For at interagere med disse kræfter udviklede maya-præsterne et komplekst ritualsystem baseret på en cyklus på to hundrede og tres dage.
IX-X århundreder e. Kr. betragtes som slutningen på Maya-civilisationen. I det 10. århundrede var Tikal allerede forladt; i begyndelsen af det 11. århundrede blev et andet mayakulturcenter, Chichen Itza, ødelagt som et resultat af magtkampen mellem repræsentanter for krigende aristokratiske grupper. Den sidste af de største maya-byer var Mayapan, der blev grundlagt i det 13. århundrede. En række forskere forsøger at forklare nedgangen i Maya-civilisationen som følge af klimaændringer. En af de sidste mayabyer var Tayasal, erobret af spanierne i det 17. århundrede. I dag er det i stedet det administrative center for en af Guatemalas afdelinger.
