Nøddeknækkeren og musekongen er den mest berømte fortælling om den tyske romantiske forfatter Ernst Theodor Amadeus Hoffmann. To elementer regerede i Hoffmanns arbejde - litteratur og musik. Måske er det grunden til, at hans værker tiltrak sig komponistens opmærksomhed - Jacques Offenbach, Leo Delibes, Pyotr Iljitj Tchaikovsky. Det var Tchaikovsky, der formåede at hæve Nøddeknækkeren til nye højder af popularitet og skabte en uforlignelig eventyrballet på dens basis.
Hoffmanns liv har aldrig været særlig lykkeligt. Da den fremtidige forfatter kun var 3 år gammel, blev hans forældre skilt, og drengen blev opdraget af sin bedstemor og onkel. På insistering fra sin onkel valgte Hoffmann en juridisk karriere, skønt han konstant var ivrig efter at forlade den og tjene penge ved at skrive.
To verdener i Hoffmanns arbejde
Ikke desto mindre arbejdede forfatteren det meste af sit liv på retsvæsenets kontorer. I sin fritid var han lidenskabelig med musik, og om natten skrev han eventyr, hvor uhyggelige begivenheder ofte fandt sted. Næsten alle hans værker er baseret på modstand fra to grænsende verdener. En af dem er den tyske filistinismes prosaiske verden, den anden er eventyr og magi. Hoffmanns karakterer er de samme drømmere og romantikere, som han selv var og stræbte efter at flygte fra den daglige rutine, at flygte ind i en forlokkende og mystisk eventyrverden. Nogen, ligesom studerende Anselm fra forfatterens første værk "Den gyldne gryde", fører denne flyvning til erhvervelse af personlig lykke, men for nogen, som for en anden studerende Nathaniel fra novellen "Sandmanden", bliver det til galskab og død.
Det samme tema for "dobbelt verden" findes på siderne i eventyret "Nøddeknækkeren og musekongen". Det finder sted i den sædvanlige tyske by Dresden, hvis beboere forbereder sig på at fejre jul. Den unge drømmer Marie modtager et sjovt legetøj - Nøddeknækkeren som en gave fra sin gudfar. Fra dette øjeblik begynder virkelige mirakler. Nøddeknækkeren viser sig selvfølgelig at være en fortryllet prins, der med hjælp fra Marie formår at besejre den onde musekonge. Derefter fører han sin frelser til det smukke Puppet Kingdom, hvor hun er bestemt til at blive prinsesse.
Tchaikovskys ballet "Nøddeknækkeren"
I december 1892 fandt premieren på Pyotr Iljitj Tchaikovskys ballet Nøddeknækkeren sted på Mariinsky-teatret i Skt. Petersborg. I den originale version af librettoen blev dens hovedperson opkaldt Clara (for Hoffmann er dette navnet på Maries favoritdukke), senere var balletens plot tættere på det russiske publikums opfattelse, og pigen begyndte at blive kaldt Masha.
Den vidunderlige juleballet er stadig elsket af både unge og voksne publikum. På scenen for opera- og ballettheatre kan ikke en eneste nytårsferie klare sig uden ham. Tchaikovskys musik begyndte at blive praktisk identificeret med Hoffmanns fortælling. Det er ikke for ingenting, hun lyder næsten i hver af de mange tilpasninger af Nøddeknækkeren.
