Den store Michelangelo hævdede, at skulptur er "den førende inden for kunsten", og forklarede, at den første billedhugger var Gud, der skulpturerede Adam fra ler. Arkæologer er også enige med ham: på stederne for primitive mennesker fandt de figurer, der blev lavet for flere titusinder af år siden.
De gamle grækere, i hvis mytologi man kan finde en smuk forklaring på ethvert fænomen, fortalte historien om udseendet af den første skulptur. Før hun skiltes med sin kæreste, besluttede den unge græske kvinde Kora at gøre sig et billede af ham. Hun skitserede omridset af den unge mands hoved ved hjælp af skyggen, der blev kastet på jorden, og pigens far fyldte silhuetten med ler.
Naturligvis optrådte de første skulpturelle billeder længe før de gamle grækere. Primitiv skulptur er først og fremmest repræsenteret af kvindelige figurer lavet af blød sten, kalksten, i sjældne tilfælde - af mammutben. De var af kultisk karakter og blev æret som helligdomme. Arkæologer kaldte dem "paleolithiske vener". Udseendet af de ældste "Venusser" er ejendommeligt: de har ingen ansigter, fødder, hænder er dårligt udarbejdet. Hovedfokus er på de dele af kroppen, der er direkte relateret til fødsel - underliv og bryst. Ifølge videnskabsmænd repræsenterede de et generaliseret billede af ildholderen, udførelsesformen for fertilitet.
Skulpturhistorien i sin moderne forstand begynder med en af de tidligste civilisationer - det gamle Egypten. Oprindeligt var det som al egyptisk kunst en integreret del af begravelseskulten. Ægypterne mente, at der ud over sjælen og kroppen er en spøgelsesagtig fordobling af mennesket, hans livskraft, kaldet Ka. Da en person døde, forlod Ka sin krop, men vendte derefter tilbage til den igen, så personen kunne opstå for livet efter døden. For at Ka let kunne genkende sin krop, blev der ud over mumien en portrætstatue af den afdøde placeret i graven. På samme tid forsøgte billedhuggeren at opnå maksimal lighed.
Fra denne tradition voksede den gamle egyptiske kunst af skulpturelt portræt. Senere begyndte egyptiske billedhuggere at skabe billeder af faraoer, deres koner og andre ædle mennesker. Det skal bemærkes, at deres værker var bemærkelsesværdige for deres realisme og en ret høj grad af ekstern lighed med originalen, men de var helt statiske og virkede frosne.
Skulpturkunsten nåede perfektion i det klassiske Grækenland (5. århundrede f. Kr.). De store billedhuggere fra oldtiden skabte figurerne af guderne og heltene fra Olympiaderne, som var kendetegnet ved en ideel fysik. Derudover lærte de for første gang i historien at formidle bevægelse. Værkerne fra Miron, Polycletus, Phidias og andre store mestre i antikken blev en uovertruffen model for billedhuggere af efterfølgende epoker.
