Islam, som betyder "lydighed", "underkastelse" i oversættelse fra arabisk, er en af de mest udbredte verdensreligioner. Troende, der praktiserer islam, kaldes muslimer. De tror på en Gud - Allah, der viste sin vilje til folk gennem budbringeren (profeten) Muhammad, en beboer på den arabiske halvø. I en af de muslimske bønner står der: "Der er ingen gud bortset fra Allah, og Muhammad er hans profet." Den hellige bog om muslimer er Koranen, og gudstjenester holdes på arabisk.
Islam er en ung religion sammenlignet med buddhisme eller kristendom. Muslimer hævder, at da den fremtidige profet Muhammad var 40 år gammel, viste englen Jabrail sig pludselig for ham og begyndte at diktere Koranens første kapitler (vers). Ifølge moderne kronologi skete dette i 610 e. Kr. I de næste par år forkyndte Muhammad den nye tro blandt hans indre cirkel.
Oprindeligt var antallet af tilhængere af Islam meget lille, men efter at Muhammad begyndte at forkynde i den store kommercielle by Mekka, steg det dramatisk. Muhammeds popularitet blev fremmet af sådanne bestemmelser i islam som forbud mod rente, kravet om umådelig hjælp til de fattige og trængende. Dette forårsagede også fjendtlighed over for den nyudviklede profet fra adelen i Mekka. Af frygt for sit liv blev Muhammad tvunget til at flytte med sin familie, nære slægtninge og medarbejdere til den nærliggende store by Yathrib. Denne genbosættelse (på arabisk "hijra"), der skete i 622, betragtes som begyndelsen på den muslimske kronologi.
Muhammad omdøbte Yathrib Medina og erklærede den for en by, hvorfra den nye tro ville begynde sin sejrende march. I løbet af de næste ti år forenede han næsten alle arabiske stammer under hans styre. Kort før Muhammeds død, i 632, anerkendte bylederne i Mekka hans autoritet. Således blev staten det arabiske kalifat dannet på den arabiske halvøs område.
Efter profetens død begyndte hans tilhængere at gennemføre kampagner uden for Arabien. Tropperne fra det byzantinske imperium og den persiske stat Sanasids blev stærkt besejret. Let arabisk kavaleri skræmte modstandere. Ved begyndelsen af 30-40'erne i det 7. århundrede erobrede araberne Egypten. Og i 661 blev kalifatets hovedstad overført til det erobrede Damaskus - en af de største og rigeste byer i den daværende verden.
Takket være erobringerne blev islam på relativt kort tid den dominerende religion i det store område i Asien og Afrika. I 711 hævdede araberne, at krydse Gibraltarstrædet, deres styre på den iberiske halvø. Deres videre fremskridt til Europa blev stoppet af kommandanten Karl Martell, der besejrede tropper fra kalif Abdurahman i slaget ved Poitiers i 732.
