Lourdes er en lille by i det sydvestlige Frankrig, fem hundrede miles syd for Paris, og samtidig et af de største pilgrimsrejser i kristenheden. Der er fem millioner pilgrimme og turister årligt for 17 tusind lokale beboere. De bringes til Lourdes af en historie om en begivenhed, der skete i 1858, da Jomfru Maria dukkede op for en pige ved navn Bernadette.
Bernadette Soubirous, datter af bønder, var 14 på det tidspunkt. Ifølge hende viste kvinden klædt i hvidt tøj sig 18 gange fra 11. februar til 16. juli og talte med hende om åndelige hemmeligheder og jordiske anliggender. Den 25. marts tog kvinden billedet af Jomfru Maria og oplyste over for Bernadette, hvor hun skulle lede efter den hellige kilde.
I starten troede ingen på pigens historier, men et lille reservoir blev hurtigt til en pool, og det første bevis på helbredelse af de syge, der kom til kilden, dukkede op. Et par år senere begyndte byggeriet af det første kapel, og budskabet om Lourdes-foråret spredte sig over hele Frankrig og videre.
På hundrede og halvtreds år har to hundrede millioner mennesker besøgt Lourdes, og kirken har officielt anerkendt nogle tilfælde af helbredelse. Der er ingen andre pilgrimsrejser i Frankrig, hvis indflydelse på de troendes hjerter og sind kunne sammenlignes med helligdommen i en lille by i Pyrenæernes foden.
Helligdommen for Vor Frue af Lourdes omfatter 22 steder for tilbedelse, herunder den hellige grotte, to basilikaer, hjemmet til Saint Bernadettes forældre og en række bygninger til pilgrimme og syge.
Det mest ærede sted i Lourdes er den hellige grotte, Massabella, den samme hule, hvor Jomfru Maria dukkede op for Bernadette, og hvor kilden til helende vand er placeret.
Basilica of the Immaculate Conception ligger nord for grotten og blev bygget mellem 1866 og 1872. Bygningen er lavet i gotisk renæssancestil, på facaden er der et rundt panel, der viser pave Pius X, i sin venstre hånd holder han et dekret, ifølge hvilket den økumeniske kirke anerkendte Bernadettes vidnesbyrd om Vor Frues optræden i Lourdes. Basilikaen kan rumme op til 500 tilbedere, og alteret ligger lige over åbenbaringsstedet. Basilikaklokkene synger salmen "Ave Maria de Lourdes" hver time.
Arkitekturen i den hellige rosenkrans basilika er påvirket af de byzantinske-romanske traditioner, for eksempel det græske kors i midten af kuplen. Bernadette fortalte, at jomfruen under syner dukkede op for hende med en rosenkrans i hænderne, og alt i basilikaen fortæller om hemmelighederne med den hellige rosenkrans, glad, bedrøvet og herlig. De er afbildet på bygningens facader og tre buer, og omkring den centrale kuppel er femten Mystery Chapels.
