I kulturen i det antikke Grækenland blev laurbæren betragtet som personificeringen af sejr og fred og var dedikeret til to guddomme forbundet med kunst på en eller anden måde - Apollo og Dionysus. Derfor blev vinderne af konkurrencer blandt musikere, digtere og dramatikere kronet med kranse vævet fra laurbærgrene.
Ifølge myten lo den gyldenhårede Apollo engang af Eros og betragtede det evige spædbarns bue og pile som et legetøj. Den hævngerrige Eros besluttede at hævne sig på Apollo. Da han greb øjeblikket, skød han en pil ind i Guds hjerte, som fik ham til at elske den smukke nymfe Daphne. Samtidig blev en anden pil affyret i Daphnes hjerte og forårsaget afsky.
Apollo så sin elskede i skoven og skyndte sig efter hende i forfølgelsen uden at komme ud af vejen. Den unge Daphne vendte sig mod guderne og bad om at beskytte hende mod sin forfølger. Så forvandlede guderne pigen til et laurbærtræ. Den utrøstelige Apollo gjorde laurbær til sin hellige plante. Hele laurbærlunde begyndte at vokse på toppen af Parnassus, hvor der boede 9 mus - de konstante ledsagere af Apollo. Laurel træer var også omgivet af adskillige templer i Apollo.
Laurelgrene blev vævet ind i kranser og kranse, beregnet til festlighederne til ære for Apollo. Traditionelt blev laurbæret tilskrevet helbredende kraft såvel som styrken til at slippe af med åndelig forurening. Man mente, at laurbærblade renser en person for blod, der spildes af ham. Apollo selv rensede sig med dem, efter at han dræbte dragen Python. Sejrgudinden, Nika, blev normalt afbildet med en laurbærkrans, som hun tildelte vinderen. I den hellenistiske æra blev laurbærgrenen eller laurbærkransen et symbol på herlighed.
I det gamle Rom blev laurbærgrene og kranse de højeste tegn på militær tapperhed og kejserens herlighed. Efter endnu en sejr viklede krigerne laurbærgrene omkring deres våben og foldede dem ved foden af statuen af Jupiter. Således blev laurbær i Rom til en hellig plante ikke kun af Apollo, men også af den højeste gud selv - Jupiter. Laurelgrene og kranse blev ofte afbildet på mønter. De første romerske kejsere, inklusive den store kejser, bar laurbærkranse i stedet for kronen.
Ifølge traditionen fra Grækenland blev laurbærkranse tildelt digtere og talere, der var berømte for deres dygtighed. Til minde om Daphne blev laurbæren også betragtet som et symbol på renhed og var dedikeret til de jomfruelige præstinder af gudinden Vesta - Vestalerne.
I kristendommens første århundreder begyndte stedsegrønne laurbærblade at blive betragtet som et symbol på nyt liv. Ifølge en af de gamle testamentes legender sluttede oversvømmelsen i det øjeblik, hvor duen bragte Noah en laurbærgren i sit næb. Således er det blevet et symbol på gode nyheder.
I klassicismens kultur bliver laurbær det største emblem for herlighed. Billeder af laurbærgrene og kranse kan ses på priser, der gives til kunstnere, digtere og musikere såvel som på de fleste ordrer. Fra ordet "laurbær" kom det velkendte ord "laureat" - kronet med laurbær.
