Der er omkring 5.000 levende sprog og dialekter rundt om i verden. Flersprogethed af jordens befolkning har udviklet sig af mange grunde, for eksempel uenigheden i de gamle stammers liv, der levede i grupper og mistænkte ikke engang eksistensen af andre mennesker. Hver stamme skabte sit eget såkaldte proto-sprog, som efterfølgende udviklede sig og forgrenede sig. Der er omkring 13 sådanne prototekssprog i alt.
Mennesker fra forskellige lande rundt om i verden taler forskellige sprog. Nogle gange er der i en stat flere dusin sprog og dialekter, for eksempel i USA alene i New York taler folk 129 sprog og dialekter. Skel mellem levende (talte), døde (for eksempel latin) sprog, døves og stumme sprog, kunstige sprog og endda fiktive, for eksempel alvier fra J. Tolkiens trilogi "Ringenes Herre".
Den fælles funktion for alle sprogvarianter er kommunikativ. Det er et middel til lyd, tegn (skrevet) og tegnkommunikation, informationsoverførsel.
Indtil nu er der to videnskabelige hypoteser om sprogernes oprindelse samt mange myter og legender. Nogle forskere antyder, at alle moderne sprog stammer fra et sprog, den såkaldte pro-verden. Det er dog ikke nødvendigvis det primære sprog. Der kan have været andre sprog tidligere, der er uddøde. Denne sproglige hypotese kaldes teorien om monogenese.
Den anden hypotese, teorien om polygenese, er, at de sprog, der findes i dag, stammer fra flere prototekssprog, der blev oprettet og udviklet uafhængigt af hinanden. Under alle omstændigheder kan ingen af begreberne bekræftes historisk på grund af den lange alder og mangel på beviser.
På en eller anden måde talte stammerne, der beboede jorden for flere årtusinder siden, allerede forskellige sprog. Planetens befolkning voksede, stater blev oprettet, der var massive vandringer og blanding af folk, lande blev beslaglagt, den sociale orden ændret. Alle disse ændringer kunne ikke andet end påvirke udviklingen af sprog.
Stammerne voksede, forgrenede sig, mestrede nye territorier, de samme sprog forskellige steder udviklede sig på forskellige måder, dialekter dukkede op. Således er det i dag allerede vanskeligt at forestille sig, at f.eks. Engelsk og russisk sprog tilhører forskellige grene (germansk og baltoslavisk) af samme sprogfamilie - indoeuropæisk. Dets proto-sprog, Proto-Indo-European, opstod for omkring 5-6 tusind år siden.
Der er 5.000 og ifølge nogle estimater omkring 7.000 sprog i verden. De studeres af sprogvidenskabens store humaniora. Lingvist studerer sproglige love og udleder generelle mønstre, udvikler og supplerer den eksisterende klassifikation. Verdenssprog har mange fælles træk, hvorfor lingvistik studerer lignende tendenser for sprog, analyserer dem og udleder universelle hypoteser, der er karakteristiske for de mest kendte sprog.
