En af de største bedrifter i menneskets historie var opfindelsen af skrivning. Hun blev født i det gamle øst, og en af dens ældste arter er hieroglyferne i det gamle Egypten.
Bogstaverne er tavse, hvis ingen ved, hvordan man læser dem. I det gamle Egypten var præsterne den mest uddannede del af samfundet, og denne klasse forsvandt i den hellenistiske periode, da de egyptiske templer blev lukket ved kejseren Theodosius I's dekret. Under grækernes regeringstid og derefter romerne gik selv det sprog, der tales af egypterne, tabt, hvad kan vi sige om evnen til at læse hieroglyffer.
Derefter blev der gjort forsøg på at dechifrere den gamle egyptiske skrift. For eksempel forsøgte jesuitpræsten Kircher at gøre dette i det 17. århundrede, men opnåede ikke succes. Et gennembrud på dette område fulgte i det 19. århundrede, og Napoleon bidrog indirekte til det.
Rosetta stenen
I modsætning til mange andre erobrere tog Napoleon kunstnere og forskere med på sine kampagner. Den egyptiske kampagne fra 1798-1801 var ingen undtagelse. Napoleon lykkedes ikke at erobre Egypten, men kunstnerne skitserede pyramiderne og templerne, kopierede bogstaverne i dem, og blandt trofæerne var en flad plade af sort basalt dækket med bogstaver. Pladen blev opkaldt Rosetta Stone efter opdagelsen.
Dette fund gav håb om at dechifrere de egyptiske hieroglyffer, fordi det sammen med den egyptiske tekst havde en tekst på græsk, som forskere kendte godt. Men det var ikke let at sammenligne de to tekster: Den hieroglyfe indskrift besatte 14 linjer, og den græske - 54.
Forskere huskede den gamle videnskabsmand Gorapollon, der skrev i det 4. århundrede. en bog om egyptiske hieroglyffer. Gorapollo hævdede, at symboler i egyptisk skrivning ikke betyder lyde, men begreber. Dette forklarede, hvorfor den græske indskrift var kortere end den egyptiske, men ikke hjalp med at dechifrere.
Jean Champollion
Blandt forskerne interesseret i egyptisk skrivning var den franske videnskabsmand Jean Champollion. Denne mand var interesseret i Egypten fra den tidlige ungdom: i en alder af 12 kendte han arabisk, koptisk og kaldeisk sprog, 17 skrev han bogen "Egypten under faraoerne", og i en alder af 19 blev han professor. Det er til denne person, at æren af at afkode hieroglyferne hører til.
I modsætning til andre forskere fulgte Champollion ikke den sti, som Gorapollon angav - han ledte ikke efter begrebsymboler i hieroglyffer. Han bemærkede, at nogle kombinationer af hieroglyffer var cirkuleret i ovaler og foreslog, at det var navnene på konger. Navnene på Ptolemaios og Cleopatra var til stede i den græske tekst, og det var ikke så svært at finde en match. Så Champollion fik grundlaget for alfabetet. Afkodning blev kompliceret af det faktum, at hieroglyffer blev brugt som bogstaver, der kun betegner lyde, kun i navne, og andre steder betegnede de stavelser og endda ord (i dette var Gorapollo ret). Men efter et par år sagde videnskabsmanden med tillid: "Jeg kan læse enhver tekst skrevet i hieroglyffer."
Derefter besøgte videnskabsmanden Egypten, hvor han studerede hieroglyfiske inskriptioner i et og et halvt år. Kort efter at han vendte tilbage til Frankrig, døde Champollion i en alder af 41 år, og efter videnskabsmandens død blev hans hovedværk, "Egyptian Grammar", offentliggjort.
Champollions opdagelse blev ikke straks anerkendt - den blev udfordret i yderligere 50 år. Men senere, ved hjælp af Champollion-metoden, var det muligt at læse andre egyptiske hieroglyfiske inskriptioner, som bekræftede hans rigtighed.
