Gustav Mahler er anerkendt som en af de mest berømte og indflydelsesrige symfoniske komponister i det 19. og tidlige 20. århundrede. Hans arbejde bestod hovedsageligt af symfoniske cykler og sangcyklusser, der postulerede komplekse orkestrale partiturer. Selvom Mahler havde ringe popularitet og succes som komponist i løbet af sin levetid, var hans talenter som tolk på dirigentens stand højt respekteret og tjente ham også stillingen som musikalsk leder af berømte orkestre. Født i en jødisk familie måtte han udholde antisemitiske kampagner, der førte til hans udvisning fra Wien.
Barndom og ungdom
En berømt dirigent og komponist, Gustav Mahler, blev født i Calista, Bohemia den 7. juli 1860, søn af en destilleridirektør, en husmødres far og mor. Fem af hans søskende døde i barndommen, og tre andre levede ikke før voksenalderen. Fra den tidlige barndom var Gustav vidne til konstante konflikter mellem far og mor. Dette kan have påvirket hans kompositionsstil, da de altid afspejlede temaer, der skildrede kampen mellem godt og ondt, lykke og tristhed, styrke og svaghed. Mahlers musikalske evne var tydelig meget tidligt, og da Gustav var otte, komponerede han allerede musik. Gustavs forældre opmuntrede hans musikalske sysler og sendte ham til private lærere for at modtage hans første lektioner. Mahler kom ind i Wien Conservatory, hvor han studerede fra 1875 til 1878. Selvom Mahlers studier ved konservatoriet startede dårligt, har det sidste år givet ham mange priser. I 1878 dimitterede Mahler fra konservatoriet med en sølvmedalje. Derefter trådte Mahler ind i Wien og blev interesseret i litteratur og filosofi.
Karriere
Efter eksamen fra universitetet i 1879 arbejdede Mahler deltid som klaverlærer og afsluttede i 1880 sin dramatiske kantate Das klagende Lied. Mahler blev fascineret af tysk kultur og filosofi. En af hans venner Siegfried Lipiner introducerede ham til værkerne af Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche, Gustav Fechner og Hermann Lotze. Indflydelsen fra disse filosoffer vedvarede i Mahlers musik længe efter studietiden. Mahler blev først dirigent i et lille træteater i kurbyen Bad Hall, syd for Linz, sommeren 1880, efter at have afsluttet en seks måneders kontrakt, vendte Mahler tilbage til Wien, hvor han arbejdede som kormester hos Wien-katedralen. Senere, i januar 1883, blev Mahler udnævnt til dirigent ved Begun Theatre i Olmütz (nutidens Olomouc). På trods af at Mahler ikke var meget venlig med orkesterets musikere, lykkedes det ham at skabe fem nye operaer i teatret, hvoraf den ene var Carmen Bizet. Mahler modtog snart varme og strålende anmeldelser fra en kritiker, der tidligere stærkt ikke kunne lide ham. Efter en uges forsøg på Det Kongelige Teater i byen Kassel i Hessen blev Mahler i august 1883 udnævnt til teaterens musik- og kordirektør.
Den 23. juni 1884 dirigerede Gustav sin egen musik til Joseph Victor von Scheffels stykke Der Trompeter von Säkkingen, den første professionelle offentlige forestilling af hans eget arbejde. En lidenskabelig, men kortvarig kærlighedsaffære med sopranen Joanna Richter inspirerede Mahler til at skrive en række kærlighedsdigte, der til sidst blev teksten til hans sangcyklus Lieder eines fahrenden gesellen ("Songs Of A Wayfarer"). I juli 1885 blev Mahler forfremmet til assisterende dirigent ved Neues Deutsches (New German Theatre) i Prag. Mahler forlod Prag i april 1886 og flyttede til Leipzig, hvor han blev tilbudt en stilling ved Neues Stadttheater. Men i denne stilling begynder en hård rivalisering med sin seniorkollega Arthur Nikish, hovedsageligt på grund af andelen af ansvar for den nye produktion af Wagner Cycle-teatret. Men senere i januar 1887 på grund af Nikischs sygdom tog Mahler ansvar for hele cyklussen og modtog overvældende succes og anerkendelse af den lokale offentlighed. På trods af dette forblev hans forhold til orkestret meget spændt, hvilket var utilfreds med hans tyranniske manerer og tunge øvelsesplaner.
I Leipzig mødtes Mahler med Karl von Weber og blev enige om at arbejde på en udførende version af Karl Maria von Webers ufærdige opera De tre pintoer. Mahler tilføjede sin egen komposition, og premieren på værket fandt sted i januar 1888 på byteatret. Dette arbejde var yderst vellykket og bragte både kritisk anerkendelse og økonomisk succes.
Fra oktober 1888 blev Mahler udnævnt til direktør for det ungarske kongelige operahus i Budapest. I maj 1891 fratrådte han sin stilling efter at have fået tilbudt stillingen som chefdirigent ved Hamburg City Theater. Mens han var på Stadttheater præsenterede Mahler adskillige nye operaer såsom Humperdinck i Hänsel und Gretel, Verdis Falstaff og værker af creme fraiche. Imidlertid blev han snart tvunget til at trække sig tilbage fra sin stilling ved at underskrive koncerter på grund af økonomiske tilbageslag og uovervejet fortolkning af Beethovens niende symfoni. Fra 1895 forsøgte Mahler at blive direktør for Wien Opera. Udnævnelsen af en jøde til denne stilling blev imidlertid suspenderet, men han løste dette problem ved at konvertere til romersk katolicisme i februar 1897. Et par måneder senere blev Mahler udnævnt til Wien Opera i stillingen som dirigent og også chefdirigent.
Selvom han i Wien oplevede Gustav adskillige teatraliske sejre, og han blev meget forelsket i Østrig, men hans konflikter med sangere og administration overskyggede hans arbejde. Mahler var yderst succesrig med at hæve standarderne, men hans tyranniske stil mødtes med hård modstand fra både orkestermusikere og sangere, og mange var imod ham både inden for og uden for teatret. Antisemitiske elementer i det wenske samfund startede en pressekampagne i 1907 for at udvise Gustav, og desværre besluttede den store komponist og dirigent efter en række artikler i den gule presse og skandaler at forlade landet.
Den 24. november holder han en afskedskoncert, hvor han dirigerer Wiener Opera Orkester, der mesterligt udførte Anden Symfoni,
Personlige liv
På et verdsligt møde i november 1901 mødtes Gustav med Alma Schindler, som var maledatteren til maleren Karl Moll. De blev hurtigt forelsket, og den 9. marts 1902 blev de gift. På dette tidspunkt var Alma allerede gravid med sit første barn, datteren Maria, som blev født den 3. november 1902, den anden datter Anna blev født i 1904. Mahler, meget ked af kampagnen, der blev lanceret mod ham i Wien, tog sin familie til Mayernig i sommeren 1907. Efter ankomsten til Mayernig blev begge hans døtre syg af skarlagensfeber og difteri. Anna kom sig, men Maria døde den 12. juli.
Død
I løbet af sommeren 1910 arbejdede Mahler på sin tiende symfoni, afsluttede Adagio og komponerede yderligere fire satser. I november 1910 vendte Mahler og Alma tilbage til New York, den 21. februar 1911 udførte Mahler sin sidste koncert i Carnegie Hall.
I det tidlige forår diagnosticeres han med bakteriel endokarditis. Mahler-familien forlod New York den 8. april. Ti dage senere ankom de til Paris, hvor Mahler blev indlagt på en klinik i Neuilly, men der var ingen forbedring. Derefter drog han den 11. maj med tog til et sanatorium i Wien, hvor han døde den 18. maj.
