Nationen er en af de vigtigste aktører i politik. Der lægges stor vægt på det nationale spørgsmål i partiers politiske programmer uanset deres spektrum. Nationer er ofte initiativtagerne til politisk forandring.
Udtrykket nation har forskellige betydninger. Det kan betegne befolkningen i et land (eller staten selv) og et etnisk samfund. Den moderne forståelse af nationen blev dannet i perioden med den store franske revolution, da national identitet begyndte at dannes. Franske revolutionærer karakteriserede sig selv som patrioter; følgelig var det borgerlig identitet, der dannede grundlaget for dannelsen af nationen. Siden da er nationen blevet forstået som et historisk dannet samfund af mennesker baseret på økonomi, sprog, territorium og psykologi samt kulturelle egenskaber.
Nogle forskere mener, at nationer ikke kan betragtes som virkelige emner for politiske processer. Efter deres mening er nationer formationer, der er kunstigt konstrueret af politiske eliter, begrænset inden for staten. Man kan dog næppe være enig i denne holdning. Da det nationale aspekt ofte er grundlaget for statens krav. Det var den nationale idé, der blev dominerende for aktivering af bevægelser mod undertrykkelse og slaveri, dannelsen af nationale stater.
I det moderne politiske liv spiller nationale problemer en vigtig rolle. Blandt dem suveræn udvikling, nationers ligestilling, nationers umistelige rettigheder (til selvbestemmelse, til selvidentifikation osv.). Nationale spørgsmål kan bidrage til en stigning i niveauet for politisk deltagelse, de spiller en mærkbar rolle i partikampen, i processen med at danne politiske institutioner.
Nationer kan bidrage til løsningen af andre vigtige socio-politiske problemer. Især kan de hjælpe med at hæve det kulturelle niveau for en bestemt nation eller deres sociale sikkerhed. Andre sandsynlige mål for nationale bevægelser er spredning af national identitet (for eksempel ved at åbne skoler med undervisning på det nationale sprog), udvide rettighederne til særlige former for politisk repræsentation og lovgivningsinitiativer.
Der er endda en separat ideologi - nationalisme, hvis ledemotiv er beskyttelsen af de nationale samfunds interesser, når de interagerer med statsmagt. Denne ideologi aktiveres i vanskelige øjeblikke i den historiske udvikling af staten, når det er nødvendigt at sikre den høje samhørighed i samfundet og dets bestanddele. Undertiden kan nationalisme antage en ekstrem form, der forsvarer afhandlingen om den ene nations overlegenhed over en anden.
Nationer er både emner og objekter i politik. Nationernes rolle er imidlertid ikke den samme. Baseret på deres position skelner de mellem dominerende og undertrykte nationer. Førstnævnte besidder hele spektret af politiske ressourcer. Når de realiserer deres politiske mål, kan de stole på hæren, regeringsorganer, medierne osv. Undertrykkede nationer fungerer som emner for politik, da de er imod de dominerende nationer. Ignorering af deres interesser kan føre til alvorlige negative konsekvenser for samfundets stabilitet.
Nationale og interetniske relationer findes ikke i deres rene form. Inden for nationer er der forskellige sociale lag og grupper, hvilket gør dem tæt forbundet med politiske og økonomiske aspekter.
Nationernes betydning i det politiske liv skyldes, at mange politikere og bevægelser bruger det nationale spørgsmål som deres trumfkort i den politiske kamp.
